Растения лишь изредка растут изолированно, отдельными особями. Такое явление наблюдается лишь на самых начальных стадиях заселения безжизненных субстратов. При дальнейшем заселении таких субстратов увеличивается число особей, появляются особи других видов, которые вступают в определенные взаимоотношения между собой и с другими видами, а также с видами других групп живого. Эти взаимоотношения возникают
вследствие того, что растения ведут борьбу за существование, за средства жизни, приспосабливаются к имеющимся абиотических условий среды и друг к другу. Вследствие этого формируются растительные группировки или фитоценозы.
Ботаническая наука, изучающая фитоценоз или растительные группировки, их состав, структуру, формирования, изменения и связь с окружающей средой, называется геоботаникой или фитоценологии. Предметом изучения этой науки является сочетание видов растений, которые приурочены к определенному участку земной поверхности и к сложившейся с их участием мисцезростання. Поэтому геоботаника имеет тесную связь с географией растений, из которой она в определенной мере выделилась и сформировалась как самостоятельная наука. Геоботаника генетически связана с экологией, географией растений и почвоведением.
Фитоценология является сравнительно молодой наукой, которая сформировалась в конце XIX в. Впервые в науку термин "геоботаника" в 1866 г. ввел английский ученый Л. Гризенбах. Он считал, что эта наука должна изучать свойства растений на Земле в их взаимосвязи с окружающей средой. Близкую к этой точке зрения высказывал и цвейцарський ученый Э. Рюбель. В тесной связи с почвоведением рассматривали геоботанику российские ученые Ф.И. Рупрехт и А.М. Краснов. Своего дальнейшего развития геоботаника приобрела благодаря трудам Ж. Браун-Бланке, Х.Г. Гамс, В.В. Алехина, А.П. Шенникова.
Значительный вклад в становление и развитие геоботаники сделали украинские ботаники. Так, С.И. Коржинский считал, что основной задачей этой науки является накопление и обработку сведений о растительном покрове и о растительные формации, их динамику, выяснения генетических рядов формаций. Выдающейся фигурой в геоботанике был И.К. Пачоский, долгое время изучал флору и растительность Украины. Ученый рассматривал геоботанику как науку о генезисе, жизнь, развитие и распространение растительных ассоциаций и формаций. Эту науку он назвал фитосоциологией. На этих позициях стоял другой украинской геоботаник - В.Г. Высоцкий. На работах этих ученых воспитывалось следующее поколение геоботаники - Д.К. Зеров, П.С. Погребняк, Е.В. Алексеев, Е.Н. Лавренко, Ю.Д. Клеопова. В послевоенные годы украинская геоботанику развивали Г.И. Билык, Д.Я. Афанасьев, А.Л. Бельгард, Е.М. Брадиса и другие. С современных украинских геоботаники, исследование которых способствовали изучению растительности Украины и разработке теоретических положений современной фитоценологии, следует назвать Ю.Р. Грош-Сосенка, К.А. Малиновского, С.М. Стойка, И.М. Григору, Я.П. Дидуха, Д.В. Дубину и многих других.
Как уже было отмечено выше, геоботаника имеет генетическую связь с почвоведением. Объективной предпосылкой такой связи чрезвычайно тесная зависимость характера растительности от едафичних условий. Здесь проявляется двусторонняя зависимость: почвенные условия определяют особенности растительного покрова, а растительность, в свою очередь, является одним из главных факторов, влияющих на грунтоутворюючи процессы, на свойства и морфологию почв. Сейчас в практическом почвоведении находят широкое применение методы фитоиндикации. Немало видов растений имеют узкую экологическую амплитуду до различных характеристик почвенного субстрата и поэтому могут выступать их надежными индикаторами. С участием растений в составе конкретных фитоценозов можно с достаточно большой точностью определять влажность, кислотность, засоленность, валовое содержание различных питательных элементов или трофнисть почв, наличие в них тех или иных элементов. Геоботанические данные и методы успешно используются при проведении картирование почв, при определении условий лисозростання.