Под интенсивностью дыхания понимается количество кислорода, потребляемого организмом в единицу времени на единицу массы. Количество потребленного кислорода оценивается в объемном или весовой единицах, вес
выражается применительно ко всей вещества тела или его мягких частей (например, исключения веса раковины в моллюсков). Конечно расчеты ведутся на сырую (живую) массу, реже на сухое вещество или его калорийный эквивалент. Отсутствие единой оценки количества вещества затрудняет анализ и сравнение имеющихся данных. Например, исключение из массы тяжелых скелетных образований при оценке дыхания моллюсков, усоногих раков и других завышает их обмен по сравнению с теми животными, у которых есть те же, но менее выраженные структуры, включают в общую массу (раковины рачков и панцири ракообразных, иглокожих и др..). Интенсивность дыхания организмов с различным содержанием воды сложно сравнивать. Поэтому необходимо проводить унификацию способов оценки массы организмов, количества вещества, на которую рассчитывается потребление кислорода. Большой интерес могут иметь данные об интенсивности дыхания, выраженные отношением энергетической стоимости кислорода, потребленного организмом, и энергоемкости последних. Такое отношение - хорошая характеристика метаболической активности живого вещества различных организмов и более точная мера интенсивности их газообмена.
Величина потребления кислорода характеризует уровень окислительных процессов, происходящих в организме, и, соответственно, его энергетические затраты в процессе жизнедеятельности. Сумма всех энергозатрат определяет величину обмена. Различают обмен основной, стандартный, активный и общий (средний). Под основным обменом, понимается уровень энергозатрат при полного покоя голодных организмов в условиях абиотической среды, близких к оптимальным. Стандартный обмен, близкий к основному, характеризует энергозатраты организмов с выключенной двигательной активностью в некоторых определенных условиях среды, в частности температурных. За величину активного обмена принимаются энергозатраты, связанные с обеспечением двигательной активности животных. Совокупность основного и активного обмена обозначают как общий или средний обмен. Потому что у беспозвоночных трудно не только вызвать состояние полного покоя, но и охарактеризовать это состояние, в опытах с гидробионтами обычно определяют стандартный или общий обмен. Животные содержатся в подопытных сосудах при отсутствии пищи тот или иной срок, после чего определяется суммарная величина потребляемого ими кислорода и вычисляется его среднее поглощения в единицу времени на единицу массы, т.е. средняя интенсивность дыхания.