Старение, как известно, характеризуется многими структурными и функциональными сдвигами. С увеличением количества прожитых лет (т.е. календарного возраста) частота и выраженность этих сдвигов возрастает.
Однако известно, что два человека одного и того же календарного возраста могут существенно отличаться по выраженности признаков старения, то есть, имеет место индивидуальная вариабельность темпа возрастных изменений. Это обуславливает необходимость разработки надежного показателя степени старения индивида.
Таким показателем является биологический возраст. Его определение очень важно для геронтологии. Во-первых, на основе этого показателя можно решать ряд проблем социальной геронтологии (время прекращения трудовой деятельности, определение функциональной пригодности и т.п.). Во-вторых, в клинической и экспериментальной геронтологии можно будет объективно оценивать эффективность мер, направленных на уменьшение проявлений старения.
Биологический возраст определяется на основе комплексной характеристики функционального состояния различных систем организма, а также - оценки его адаптационных возможностей (в частности, в ходе повышенной активности).
Требования к показателям, которые должны использоваться для определения биологического возраста: 1) простота и абсолютная безопасность их определения у человека (биопсия и т.п. допускаются только для экспериментальных животных) 2) разнообразие (поскольку возрастные изменения развиваются в различных органах и системах, и к тому же по-разному (гетерохронность, гетеротопнисть)), 3) эти показатели должны как можно теснее коррелировать с календарным возрастом (лучшими параметрами признаны: систолическое давление крови (коэффициент корреляции R = 0,2-0,7), аудиометрия (R = 0,4-0,7), жизненная емкость легких (R = 0,4-0,8), время двигательной реакции (R = 0,3-0,5), мышечная сила кисти (R = 0, 2-0,5), аккомодация глаза (R = 0,6-0,9), вибрационная чувствительность (R = 0,5-0,8)) 4) эти показатели должны существенно изменяться с возрастом, то есть, их возрастные колебания должны быть значительно больше индивидуальные колебания у особей одного возраста. Нужно также определять эти параметры не только в состоянии обычного функционирования, но и использовать функциональные нагрузки, чтобы оценить адаптационные возможности.
Существенной проблемой для определения биологического возраста является отсутствие четкого эталона, возрастной нормы. Еще одной серьезной проблемой для определения биологического возраста является развитие с возрастом различных патологий.
Таким образом, биологический возраст - это одно из фундаментальных понятий геронтологии. Его определение позволит изучать количественные закономерности процесса старения.