Старение - это многоцепная биологический процесс, закономерно и неотвратимо нарастает во времени, и ведет к сокращению приспособительных возможностей организма и увеличение вероятности смерти. Это результат
ограничения механизмов саморегуляции, снижение поведенческих, физиологических и морфологических приспособлений к внутренней и внешней среды. В ходе старения возникают не только нарушения, но и мобилизуются приспособительные механизмы.
Возрастные изменения возникают практически во всех системах и органах живого организма, на всех уровнях его организации (от молекулярно-клеточного до системного), но степень выраженности и характер возрастных изменений разный. Все показатели обмена и функций могут: 1) прогрессивно снижаться с возрастом (например, сократительная способность сердца, функция пищеварительных желез, образование гормонов в половых железах, острота зрения и слуха, работоспособность многих нервных центров, активность многих ферментов) 2) существенно не изменяться с возрастом (например, уровень сахара в крови, клеточный состав крови, мембранный потенциал большинства клеток), 3) прогрессивно расти с возрастом (например, синтез гормонов в гипофизе, чувствительность многих клеток к биологически активных веществ и химических соединений, уровень холестерина в крови) .
Для развития старения характерна неодинаковость изменений в пространстве и времени, а именно: гетерохронность, гетеротопнисть, гетерокинетичнисть, гетерокатефтентнисть. Гетерохронность - это разница во времени наступления старения отдельных тканей, органов, систем; например, атрофия тимуса начинается в 13-15 лет, а половых желез - в 45-50 лет и старше. Гетеротопнисть - это неодинакова выраженность процесса старения в различных органах, в разных частях одного органа: например, в пучковой зоне коры надпочечников изменения меньше, чем в клубочковой и сетчатой зонах; в ЦНС неодинаково выраженные изменения нейронов в различных ее отделах. Гетерокинетичнисть - это развитие возрастных изменений с различной скоростью: например, в костях и суставах возрастные изменения начинаются довольно рано, они медленно прогрессируют, и в конечном итоге приводят к деструкции кости (остеопороза), а сдвиги в ЦНС могут долго не проявляться, но потом очень быстро прогрессировать . Гетерокатефтентнисть - это разнонаправленность возрастных изменений, снижения одних и активация других жизненных процессов.
Часто бывает так, что определенный параметр незначительно изменяется с возрастом, но имеет другое, чем в молодости обеспечения. Например, у молодых людей артериальное давление поддерживается за счет большей величины работы сердца, а у старых - за счет высокого тонуса сосудов. Это возможно потому, что все гомеостатические величины складнорегулюеми.
В ходе старения наблюдается снижение адаптационно-регуляторных возможностей в состоянии напряженной деятельности. Ряд функций в различные возрастные периоды не отличается существенно в состоянии нормального функционирования, но их надежность и потенциальные возможности резко снижаются. То есть, адаптационно-регуляторные механизмы, мобилизуемые в ходе старения, поддерживая гомеостаз организма в покое, недостаточны для сохранения его биологических возможностей при напряженной деятельности.
Следует отметить, что наибольшая скорость возрастных изменений наблюдается не в старости, а чуть раньше. Критическим зачастую является возраст 50-60 лет.
Кроме того, существуют индивидуальные, групповые и территориальные вариации развития процесса старения. Например, в одних случаях, изменения, прежде всего, возникают в сердечно-сосудистой системе (развивается гемодинамический синдром), в других случаях - в ЦНС (развивается нейрогенный синдром), в третьих случаях - относительно гармоничная старость. Уровень холестерина в крови у старых японцев ниже, чем в старых европейцев, а артериальное давление более резко поднимается в старых японцев.
Рассматривая закономерности процесса старения, следует учитывать, что в ходе эволюции, одновременно с разрушением и деградацией, характерными для развития старения, возникли и процессы, направленные на выживание и повышения устойчивости биологических систем, так называемые механизмы антистарения, или витаукта (от: vita - жизнь , auctum - увеличивать). Все механизмы витаукта могут быть разделены на две группы: генотипу, то есть, генетически запрограммированы (например, система репарации ДНК, система антиоксидантов, система микросомального окисления печени) и фенотипические, мобилизуемых в течение жизни по мере старения организма благодаря процессам саморегуляции (например, увеличение об 'объема митохондрий в условиях снижения их числа; включение в деятельность в обычных условиях большего числа капилляров и альвеол из-за снижения в старости интенсивности их функционирования и др..) (подробнее см.. ниже). Изменение соотношения между процессами старения и антистарения (витаукта) и разделяет ход индивидуального развития на три периода: прогрессивный, стабильный, деградационные.
Скорость развития старения и начало этого процесса у разных индивидов неодинаковы. Кроме так называемого нормального старения, бывает также преждевременное старение, когда возрастные изменения, характерные для старого организма, у данного индивида наступают раньше, чем в целом по популяции, и замедленное старение, когда вышеописанные изменения в данного индивида наступают позже, чем в целом по популяции .
Различают также нормальное (физиологическое) и патологическое старение. То есть, если в ходе старения у данного индивида развиваются только изменения, характерные для нормального процесса старения, и эти изменения не осложненные различного рода патологиями, то такое старение является физиологическим. Если же процессы старения сопровождаются различными патологиями, то у такого индивида развивается патологическое старение. Но поскольку изменения, характерные для процесса старения, является по своей сути деградационные, то довольно сложно четко определить, которые из них присущи нормальному старению, а которые являются проявлением патологии и, соответственно, провести границу между физиологическим и патологическим старением.
Поскольку старение развивается по-разному, то различают календарный возраст и биологический возраст. Биологический возраст является мерой старения человека. Чем больше биологический возраст опережает календарный, тем большей должна быть продолжительность жизни данного индивида. Биологический возраст определяется на основе комплексной характеристики функционального состояния различных систем организма, а также - оценки его адаптационных возможностей (подробнее см.. Ниже). Определение биологического возраста очень важно для разграничения физиологического и преждевременного старения, разработке системы профилактических мероприятий, определения эффективности геропротекторов, для решения ряда социально-экономических вопросов (выход на пенсию, оценка работоспособности или пригодности к определенной работе и т.п.).
Таким образом, возрастная периодизация процессов старения у человека сложная. По решению международного симпозиума по возрастной физиологии для человека принята такая возрастная периодизация:
- Новорожденный - 1-10 дней;
- Грудной возраст - 10 дней-1 год;
- Раннее детство - 1-3 года;
- Первое детство - 4-7 лет;
- Второе детство - 8-12 лет ($) и 8-11 лет (Ç)
- Подростковый возраст - 13-16 лет ($) и 12-15 лет (Ç)
- Юношеский возраст - 17-21 лет ($) и 16-20 лет (Ç)
- Зрелый возраст (I период) - 22-35 лет ($) и 21-35 лет (Ç)
- Зрелый возраст (II период) - 36-60 лет ($) и 36-55 лет (Ç)
- Преклонный возраст - 61-74 лет ($) и 56-74 лет (Ç)
- Старческий возраст - 75-90 лет;
- Долгожители - 90 лет и более.
Средняя продолжительность жизни человека постепенно повышается. Так, в Древней Греции средняя продолжительность жизни была 29 лет, в древнем Риме - 28-30 лет, поэтому 40-летние люди считались старыми, а 60-летние-депонтинусамы, пригодными только для жертвоприношений. В Европе в XVI в. средняя продолжительность жизни составляла 21 года, в XVIII в. - 26 лет, в XIX в. -34 Года, в начале XX в. - 45-50 лет. Увеличение средней продолжительности жизни происходит за счет снижения смертности от инфекционных болезней, в основном, детской смертности. Сейчас средняя продолжительность жизни в разных странах мира колеблется в пределах 55-75 лет для мужчин и 60-80 лет для женщин. В соответствии с классификацией ВОЗ сегодня возраст 45-59 лет считается средним, 60-74 года - наклонным, 75-89 лет - старики, более 90 лет - долгожители. Такое увеличение средней продолжительности жизни ведет к изменению возрастной структуры населения; наблюдается "старение" населения в развитых странах мира (т.е., увеличение доли стариков), что ведет к ряду медицинских и социально-экономических проблем.
Процессы старения живых организмов изучает наука геронтология (от греч. Gerontos - старый, logos - наука).