Первичная структура РНК - количество, качество и последовательность расположения остатков рибонуклеотидов в полинуклеотидных цепи. Исследования первичной структуры различных видов РНК свидетельствуют о том, что для
них характерна в основном такая же закономерность в соотношении нуклеотидов, как и для ДНК (см. рис.19 и 20). При этом необходимо иметь в виду, что молекула РНК отличается от молекулы ДНК: вместо тимина в ДНК в РНК присутствует урацил: дезоксирибоза заменена на рибозу; молекула РНК в отличие от ДНК состоит (кроме незначительного количества исключений) из одного полинуклеотидных цепей; сумма пуриновых оснований в РНК не соответствует сумме пиримидиновых; молекула РНК меньше молекулу ДНК; но количество РНК в клетке больше, чем ДНК; РНК представлена несколькими разновидностями молекул, которые синтезируются на матрице ДНК.
Вторичная структура - это частично спирализований одинарный по-линуклеотидний цепь РНК (форма и степень спирализации полинуклео-тидного цепи РНК в пространстве). Полинуклеотидной цепи РНК присуща своеобразная спирализация: цепь закручивается сам на себя, образуя короткие двуспиральные «шпильки», «петли», в которых между азотистыми основаниями возникают водородные связи, образуя комплементарные пары аденина с урацилом (А-В), гуанина с цитозином (Г-Ц) (см. рис. 23, 24). Характерной особенностью вторичной структуры РНК является то, что полинуклеотидной цепи ее спирализований не полностью (для разных СНК от 10 до 70%). Низкая степень спирализации, очевидно, связан с их функцией в процессе биосинтеза белка. Третичная структура РНК характеризуется большей укомплектованности в пространстве и может иметь вид одиночного цепи, компактного стержня или клубка. Все три структуры могут переходить друг в друга в зависимости от условий окружающей среды - концентрации солей, рН, температуры и т.д. Если ДНК содержится главным образом в ядрах клеток, то РНК преимущественно находится в цитоплазме, на рибосомах. Общая роль РНК состоит в непосредственном участии в биосинтезе белка. РНК, содержащихся в клетке, отличаются составом, размером, функцией и локализацией. В цитоплазме содержатся несколько РНК: транспортная РНК (тРНК), матричная, или информационная (мРНК, или иРНК), рибосомных (рРНК).
Кроме перечисленных типов РНК, в ядре клетки обнаружена еще одна-так называемая гетерогенная ядерная РНК (гяРНК). Она синтезируется в ядре на ДНК и является предшественником всех типов РНК. Образования различных типов РНК из предшественников называют процессингом. Кроме клеточных РНК, существуют вирусные РНК, входящие в состав большинства вирусов.