Соединения этой группы можно рассматривать как производные восстановленной конденсированной циклической системы - циклопентанпергідрофенантрену, состоящий из трех конденсированных циклогексанових колец (А, В и С)
в нелинейном или фенантренового сообщении и циклопен-танов кольца D. Стерины, или стеролы, - одноатомные вторичные спирты, производные циклопентанпергідрофенантрену. Они широко распространены в живой природе и в зависимости от происхождения делятся на две группы - животные (зоостерины) и растительные (фитостерины). В составе тканей стерины находятся либо в свободном состоянии, либо (чаще) в виде сложных эфиров с жирными кислотами - стеридами. Холестерин (холестерол) впервые был выделен еще в XVIII веке из желчных камней, откуда и происходит его название (chole - желчь, лат.).
Как видно из приведенной формулы, холестерин имеет одну двойную связь (между С5-С6), боковой цепь из восьми углеродных атомов и одну гидроксильную группу у С3, то есть это циклический не-насыщенный одноатомный спирт. Соединяясь с жирными кислотами, преимущественно ненасыщенными, холестерин образует сложные эфиры-холестериды. Холестерин и его эфиры являются составной частью мембран клеток и субклеточных структур. Особенно большой их содержание (более 2%) в ткани головного мозга. В крови эфиры холестерина составляют основную часть общего холестерина и транспортируются в составе липопротеинов.
В организме человека и высших животных из холестерина образуются такие биологически активные соединения, как гормоны коры надпочечников - кортикостероиды, половые гормоны, а также желчные кислоты.
Холестерин может соединяться своей гидроксильной группой не только с жирными кислотами, но и с другими соединениями, в том числе токсичными веществами (например, с токсинами патогенных микроорганизмов, гемолитическими ядами змей и т.п.) и обезвреживать их.
Кроме холестерина, в некоторых тканях (костный мозг, кровь, нервная ткань, кожа) в небольших количествах содержатся 7-окси-холестерин, 7-дегидрохолестерин, который имеет еще одну двойную связь в положении С7-С8. Под действием ультрафиолетового облучения 7-дегидрохолестерин, который у человека в коже, превращается в витамин Д3.