Тимус, вилочковая, или зобная железа - непарный лимфоидно-железистый орган, который расположен у млекопитающих за грудиной, в верхнем отделе переднего средостения. Железа имеет большой размер в детском
возрасте, но к моменту полового созревания подвергается значительной инволюции. Тимус можно назвать железой смешанной секреции, потому что в ней образуются лимфоидные клетки, которые «экспортируются» в периферических тканей, главным образом в лимфатических узлов и селезенки, а также гормоны, которые регулируют развитие и созревание лимфоидных клеток.
С тимуса экстрадирован несколько гормонов пептидной природы. Ты-мозин стимулирует имунокомпетентнисть Т-лимфоцитов и их пролиферацию, тимопоэтин I и II - усиливают общую дифференциацию тимоцитов; тимусных гуморальный фактор активирует соответствующие реакции Т-клеток на антигены, гомеостатический тимусных гормон является синергистом гормона роста и антагонистом АКТГ и тиреолиберином. С тимуса выделено также стероидоподобные соединение тимостерин, который выявляет многочисленные регуляторные эффекты лимфоидную ткань. Таким образом, тимус нужен для формирования и деятельности иммунной системы организма.
Поскольку лимфоидные клетки имеют первостепенное значение для иммунитета, то гормоны (нетимусного происхождения), которые влияют на структуру и функцию лимфоидной ткани, также могут проявлять значительное влияние на иммунные процессы. Среди лимфоидных структур тимус характеризуется наибольшей скоростью клеточной пролиферации и обновление клеток, поэтому он очень чувствителен к действию других гормонов. Так, соматотропин, йодтиронины, эстрогены, а также вещества, которые усиливают их секрецию, стимулируют образование гормонов тимуса и лимфопоэз. Глюкокортикоиды (лизирующего тимоциты), прогестерон, андрогены проявляют противоположный эффект и подавляют иммунитет.
При некоторых заболеваниях нормальный иммунологический статус или нарушается, или вовсе отсутствует. Причиной этому может быть отсутствие тимуса при рождении, когда отсутствует как клеточный, так и гуморальный иммунитет (врожденная комбинированная иммунная недостаточность) или недостаточное развитие тимуса у детей. В этом случае либо нарушается синтез гуморальных антител при нормальном клеточном иммунитете (агаммаглобулинемия), или отсутствует клеточный иммунитет при нормальном синтезе антител (синдром Ди Георга).