Выделяют воздухоносные пути и собственно дыхательный (респираторный) аппарат. К воздухоносных путей относят носовую полость, глотку, гортань, трахею, бронхи и бронхиолы, у них вдыхаемого, согревается, очищается от различных
частиц (пыли и т.п.) и увлажняется. В собственно дыхательной отделе, который состоит из альвеол, осуществляются процессы газообмена.
Носовая полость делится костно-хрящевой перегородкой на две половины. В каждой из них есть три носовые ходы. Слизистая оболочка носовой полости выстлана эпителием. В слизистой оболочке верхнего носового хода располагаются обонятельные (рецепторные) клетки. Эпителий среднего и нижнего носовых ходов состоит из ресничных и железистых клеток. Последние продуцируют большое количество слизи, которая обволакивает инородные частицы, а благодаря ритмичным движениям ресничек комочки слизи передвигаются наружу и выводятся во внешнюю среду. Слизь выполняет еще одну функцию - увлажняет воздух, вдыхаемый. По различным инфекциям железистые клетки значительно увеличивают его продукцию (насморк), что обеспечивает интенсивное удаление болезнетворных микроорганизмов. Под слизистой оболочкой расположено большое количество кровеносных сосудов, поэтому воздух в носовой полости согревается. Воздух из носовой полости поступает сначала в ее носовую часть - носоглотку, затем в ротовую - гортань.
Гортань выполняет две функции: дыхательную и голосо-образующую. Она состоит из девяти подвижно соединенных хрящей, крупнейшими из которых являются щитовидный, перстневидный, надгортанный (надгортанник). Внутренняя поверхность гортани выстлана слизистой оболочкой, которая выполняет защитную функцию. В гортани расположены голосовые связки. Трахея проходит спереди от пищевода и состоит из хрящевых полуколец, соединенных между собой связями. Часть стенки, обращенная к пищеводу, образована гладкими мышцами, благодаря чему по пищеводу могут проходить большие куски пищи. Слизистая оболочка трахеи представлена реснитчатыми эпителиальными и железистыми клетками и выполняет те же функции, что и в носовой полости. На уровне пятого грудного позвонка трахея разделяется на два бронха.
Бронхи входят в легкие и многократно ветвятся, образуя бронхиальное дерево. Главные бронхи по строению напоминают трахею - они хрящевые кольца, соединенные связями. По мере уменьшения диаметра бронхов хрящи постепенно изменяют форму и совсем исчезают в бронхиолах (их диаметр не более 1 мм). Бронхиолы переходят в альвеолярные ходы, на стенках которых, подобно гроздей винограда, расположенные альвеолы.
Легкие занимают практически весь объем грудной клетки. Правое легкое состоит из трех частей; левое легкое немного меньше правую и состоит из двух частей. Поверхность легких покрыта соединительнотканной легочной плеврой, которая срастается с внутренней поверхностью грудной полости, диафрагмой, перикардом, образуя замкнутый мешок - плевральную полость, частично заполненную жидкостью (снижает трение вследствие движения легких при вдохе-выдохе).
Альвеолы оплетены густой сетью капилляров. Они состоят только из одного слоя уплощенных эпителиальных клеток. Таким образом, между просветом альвеолы и просветом капилляра расположены только два слоя клеток.