Мезозойская эра началась 230 млн лет назад. При мезозоя формировались современные контуры материков и океанов, современная морская флора и фауна. Эта эра делится на три периода: триасовый, юрский и меловой.
Сезонная смена температур в триасовом периоде (длительность составляет 35 млн лет) начала заметно влиять на растения и животных. Первые группы пресмыкающихся приспособились к холодным сезонам. Именно они дали начало млекопитающим. Возникли листопадные деревья, которые в холодные сезоны частично или полностью сбрасывают листья. Эта особенность растений является приспособлением к холодному климату.
Рыбы в триасе были представлены в основном акулами, другими крупными хрящевыми рыбами и первыми примитивными костными рыбами; земноводные - лабиринтодонты (их зубы имели сложную лабиринтоподобного складчатую эмаль). Пресмыкающиеся в триасе характеризуются большим разнообразием: это текодонты, крокодилы и динозавры.
Климат юрского периода (продолжительность составляет 58 млн лет) способствовал развитию растительности. В середине юрского периода на севере появились цветковые растения, которые очень быстро расселились по всей планете, вытесняя споровых и голосеменных. Роскошная флора, в свою очередь, способствовала чрезвычайному распространению динозавров. С юрских динозавров наибольшие размеры имел брахиозавр - 26 м длиной, масса составляла около 50 т. В юрском периоде впервые появляются летающие ящеры - бесхвостые птеродактили и хвостатые рамфоринхи. Следует отметить, что летающие ящеры не являлись предками птиц и летучих мышей. Все эти группы возникли и развивались разными путями. Единственная их общая черта - способность к полету.
Моря юрского периода населяли дельфиноподиб-ни пресмыкающиеся - ихтиозавры. Длина черепа некоторых из них достигала 3 м, а длина тела - 12 м. Возникли черепахи, а чуть позже - и первые птицы.
Предками птиц считаются пресмыкающиеся псевдозу-хи, которые были также родоначальниками динозавров и крокодилов. Вероятно, переходной формой между пресмыкающимися и птицами был археоптерикс.
Среди млекопитающих, появившихся в этом периоде, выделились хищники. Древнейшим млекопитающим был дроматериум, который достигал 12 см в длину и принадлежал к яйцекладных млекопитающих.
В меловом периоде (длительность составляет 70 млн лет) климат значительно изменился. В высоких широтах уже была настоящая зима со снегом. В пределах умеренной зоны часть древесных пород (орех, ясень, бук) ничем не отличалась от современных. В древних лесах пыльца деревьев переносился ветром. Позже эту функцию стали выполнять насекомые. Часть пыльцы прилипала к их конечностей и крыльев, и они переносили ее с цветка на цветок. Насекомые также сильно изменились с появлением цветков. Сформировались группы, которые не могли жить без пыльцы и нектара, - бабочки, пчелы. Конце мелового периода, когда климат стал еще холоднее, возникло много холодовитривалих растений, характерных и для флоры нашего времени: ива, тополь, береза, дуб, калина.
В меловых морях господствующее положение заняли костистые рыбы. Пресмыкающиеся все еще характеризовались большим разнообразием. Среди птиц появились формы, хорошо летали. Полностью вымерли археоптериксы. Многие виды птиц имели зубы. Например, в гесперорнис - водоплавающей птицы было 96 зубов. В позднемеловое время уже существовали беззубые птицы, родственники которых - фламинго - существуют и по сей день.
Земноводные уже ничем не отличались от современных форм. Млекопитающие были представлены хищными и растительноядными, сумчатыми и плацентарными видами. Конце мелового периода млекопитающие широко расселились на Земле, заняв экологические ниши вымерших динозавров.
В отличие от динозавров, млекопитающие имели постоянную температуру тела и поэтому меньше зависели от температуры среды. Они выкармливали своих детенышей молоком, проявляли сложные формы заботы о потомстве. Выжили и птицы, которые также имели постоянную температуру тела и были защищены от холода перьями. Они высиживали яйца, выкармливали птенцов. С пресмыкающихся остались только те, которые прятались от холода в норах, и те, что жили в тропических и экваториальных широтах. От них, очевидно, и происходят современные ящерицы, змеи, черепахи, крокодилы.