Индивидуальное развитие организма, вся совокупность его преобразований от зарождения (оплодотворение яйцеклетки или деления материнской клетки) до конца жизни, называется онтогенезом.
Этот термин был введен немецким естествоиспытателем Э. Геккелем в 1866 г. Согласно современным представлениям в клетке, с которой начинается онтогенез организма, заложена определенная программа его развития (наследственная информация). Во всех клеточных организмов функцию носителя наследственной информации выполняет ДНК, неклеточных (вирусов) - ДНК или РНК. Генетический материал и влияние окружающей среды определяют развитие особи.
У одноклеточных организмов онтогенезом считается клеточный цикл - период жизни клетки от момента ее образования до момента окончания акта разделения. В онтогенезе многоклеточных организмов выделяют следующие основные периоды (этапы):
1) эмбриональный - развитие до выхода организма из зародышевых оболочек
2) постэмбрионального - до достижения половой зрелости;
3) взрослое состояние, включая старение и смерть. Согласно другой классификации выделяют
следующие этапы онтогенеза:
1) предзародышевое - включает развитие половых клеток и оплодотворения;
2) эмбриональный;
3) постэмбрионального;
4) репродуктивный - период, когда организм способен размножаться;
5) пострепродуктивном - потеря репродуктивной функции, старение, смерть. Особенностью онтогенеза большинства растений и некоторых животных является чередование полового и бесполого поколений.