Процессы мейоза и оплодотворения у живых организмов называют изменением ядерных фаз. При этом происходят качественные и количественные изменения генетического материала.
Для некоторых групп живых организмов характерно чередование поколений, размножающихся половым и бесполым путем.
У большинства животных каждая особь в любой момент жизни является диплоидной. Гаметы, образованные в результате мейоза, гаплоидные; при их слияния образуется зигота, и диплоиднисть восстанавливается. Для некоторых животных (малярийный плазмодий, сцифоидные медузы) характерно чередование поколений, размножающихся половым и бесполым путем.
У большинства растений происходит чередование поколений. При этом изменяется кратность набора хромосом. В высших споровых и семенных растений поколения, которое размножается бесполым способом, является диплоидным и образует гаплоидные споры в результате мейоза. Половое поколение, формирующейся из них, является гаплоидным и образует гаплоидные гаметы в результате митоза. После оплодотворения развивается диплоидное бесполое поколения.
У низших растений наиболее распространена такая форма изменения ядерных фаз. В результате митоза в гаплоидному организме образуются гаметы. После их слияния диплоидная зигота покрывается оболочкой, а ее содержимое делится путем мейоза. Образуются четыре гаплоидные клетки - Мейо-споры, освобождаются и дают начало новым гаплоидным организмам. Есть зигота не дает начало новой особи.
Среди животных и растений есть исключения. Чередование поколений и изменение ядерных фаз в фораминифер такие же, как у высших растений, а бурая водоросль фукус размножается подобно большинству животных.