Борьба за существование, естественный отбор и изоляция приводят к дивергенции (дивергентной эволюции) - различия признаков организмов по сравнению с исходной предковой формы. Эволюция, в результате которой из одной формы предка
возникает множество разнообразных форм, занимающих разные жилья, называется адаптивной радиацией. Адаптивная радиация наблюдается в тех случаях, когда группа организмов попадает в новые жилища, где у нее есть шансы выжить. В результате конкурентной борьбы за пищевые ресурсы и жизненное пространство каждая группа стремится распространиться и занять как можно больше доступных экологических ниш. Она выгодна тем, что дает возможность животным использовать новые источники пищи и избегать некоторых врагов. Классическим примером такого явления является эволюция плацентарных млекопитающих. Все их современные формы образовались от примитивного насекомоядного предка с пятью пальцами на коротких ногах, ступал на землю всей подошвой. Если группы организмов адаптируются к подобным условиям среды, в них возникают черты, имеющие поверхностное сходство. Развитие подобных комплексов признаков в группах разного эволюционного происхождения называется конвергенцией (конвергентной эволюцией). Примером конвергенции является развитие крыльев у летающих пресмыкающихся, птиц и млекопитающих, а также насекомых. У дельфинов (класс Млекопитающие), вымерших ихтиозавров (класс Пресмыкающиеся) и рыб возникли обтекаемые контуры тела, плавники и ластоподобные конечности - признаки, которые придают этим животным внешнее сходство.