Начальный отдел пищеварительного аппарата - полость рта (cavitas oris), где происходит прием пищи и механическая и отчасти химическая ее обработка; находится в нижней части висцерального (лицевого) черепа. Спереди полость рта
ограничена губами, по бокам - щеками, сверху - небом, снизу - диафрагмой рта, образованной мышцами, которые расположены выше подъязычной кости. Через широкое отверстие - зев (fauces) - полость рта сообщается с ротовой частью глотки.
Полость рта альвеолярными отростками челюстей делится на преддверие рта и собственно полость рта. Оба отделы рта при опущенной нижней челюсти широко сочетаются между собой, при сомкнутых зубах они соединяются только межзубных промежутков и пространством позади третьего большого коренного зуба (это пространство образован вверху и внизу деснами, спереди зубами, сзади крилонижньощелепною складкой слизистой оболочки и ramus mandibulae, покрытой слизистой оболочкой).
Эпителий слизистой оболочки, который покрывает полость рта, хотя и относится к многослойного плоского эпителия, не роговие, однако он имеет свои особенности. В отличие от пятислойного эпителия кожи, эпителий слизистой оболочки полости рта состоит из двух слоев: шиповатого и базального (основного). В области твердого неба, десен, нитевидных сосочков языка и красной каймы губ эпителий имеет признаки ороговения (особенно эпителий переднего отдела твердого неба, что связывают с большой нагрузкой, которое он выдерживает во время жевания). В слизистой оболочке полости рта много кровеносных и лимфатических сосудов. Она выполняет важные функции, прежде защитную, всасывающую и регенеративную. Быстрое заживление ран в полости рта объясняют высокой митотической активностью эпителиальных клеток слизистой оболочки, обилием малодифференцированных клеток, значительным уровнем обменных процессов и постоянным наличием слюны обладает антибактериальными свойствами.