Эпидемия - значительное распространение какой-либо инфекционной болезни, превышающее обычный для данной местности уровень заболеваемости.
Эпидемии с древнейших времен наносили человечеству много страданий. Сотни тысяч людей погибали при массовом распространении таких болезней, как чума, оспа, холера, сыпной тиф, грипп и др.. От чумы, охватившей всю Европу в XIV веке, погибли 25 млн человек, то есть четвертая часть населения материка. Более 1,3 млн человек умирали ежегодно в Европе и Азии в ХIV-ХVIII веках от оспы. Во время пандемии гриппа, которая охватила несколько стран и континентов в 1918-1919 годах, из 500 млн больных умерли почти 20 млн человек.
Сейчас в нашей стране регулярно регистрируются вспышки эпидемий гриппа, дизентерии, Клещев энцефалита, бешенства и др..
Источниками инфекционных заболеваний является хвороботвирни (патогенные) микроорганизмы.
Возбудители инфекционных болезней (вирусы, риккетсии, бактерии и др.). Попадают в организм с воздухом, вдыхаемого, с пищей и водой, при укусе кровососущих насекомых и клещами, через кожные покровы и слизистые оболочки.
При всех инфекционных заболеваниях от момента заражения до появления первых видимых признаков заболевания проходит определенное время, называемое инкубационным периодом. Длительность этого периода при различных инфекциях неодинакова - от нескольких часов до нескольких месяцев. От продолжительности инкубационного периода зависит срок установления карантина, изоляции лиц, находившихся в контакте с больными, и др..
Возбудители инфекционных заболеваний, проникая в организм, находят там благоприятную среду для развития. Быстро размножаясь, они выделяют ядовитые продукты (токсины), которые разрушают ткани, что приводит к нарушению нормальных процессов жизнедеятельности организма. В течение инкубационного периода проходит размножение микробов и накопление токсичных веществ без видимых признаков заболевания.
Наиболее типичными признаками инфекционного заболевания являются: озноб, жар, повышение температуры. При этом возникает глав-ный боль, боли в мышцах и суставах, недомогание, общая слабость, разбитость, иногда тошнота, рвота, нарушается сон, ухудшается аппетит.
Инфекционные заболевания возникают при наличии трех основных факторов: источника инфекции, благоприятных условий для распространения возбудителей и склонной к заболеванию человека. Если изъять из этой цепи хотя бы одно звено, эпидемический процесс прекращается.
Целью предупредительных мероприятий является воздействие на источник инфекции, чтобы уменьшить засевания внешней среды, локализовать распространение микробов, а также повысить уровень устойчивости населения к заболеваниям.