Сократ (469 - 399 до н. Н.э.) родился в Афинах, прожил здесь всю свою жизнь, цель которого видел в воспитании людей. Разоблачение человеческого невежества обернулось для него смертным приговором, который он исполнил добровольно, выпив чашку цикуты.
В центр своей философии Сократ поставил вопрос о человеке как цель всего в мире, противопоставив материалистическом мировоззрению религиозно-нравственный, построенный на признании мира божеством вечным и всюдисутним, а основой мира провозгласил духовный принцип в логическом и историческом смысле слова. Согласно этому принципу мнение возникала не только и не столько как физическая реальность, некоторое имманентное формирующее начало космоса, а особой идеальной реальностью, противостоящей материальной реальности и опирается на свою собственную основу.
Осознав, что наши бытовые представления имеют относительный, условный и даже случайный характер, Сократ требовал признания таких общих понятий, без которых не могли бы возникнуть ни частные, ни условные и случайные понятия. Теоретическое освоения мира человеком для него состояло в том, чтобы организовать противоречивый субъективный дух, объединить все формы духовного производства, подчинить их некотором всеобщему и безусловному началу. Пути мудрым в этом плане означало обнаружить это безусловное начало, которое нельзя подвергнуть сомнению, познать самого себя, прислушиваясь к своей совести, "внутреннего голоса". Этот "внутренний голос" является даром Божьим, которым боги наделяют человека и оказывают смысл всему миру, благодаря чему возникает гарантом действительной истины и нравственности.
Ориентация Сократа на поиски истины в субъекте обусловила специфичность его стиля мышления и метода. По его мнению, условиями возбуждающей деятельности является любовь к мудрости и принцип иронии. Суть последнего заключается в том, чтобы правильно подобранными вопросами выявить слабые места в знании человека, показать ему то, что она ничего не знает, заставить стремиться к знанию.
Средством самопознания для Сократа появлялись логическое искусство доказывания (мейевтика), которое характеризуется четкостью и последовательностью мысли, и интеллектуальный умозрение. Сама мейевтика как способ самопознания основана на диалоге, стремлении понять себя через осмысление чужой позиции.
Мнение, основанное на стремлении понять различные позиции, точки зрения, доходит до такого знания, которое обладает всеобщностью, необходимостью и является первоосновой доказательного мышления, которое преодолевает субъективизм и релятивизм. Льет она еще не может быть универсальной. Универсальной формой самопознания является умозрение, когда мысль в процессе достижения общего наталкивается на такой феномен, который не подлежит доказательной интерпретации и рефлексии. Он находится за пределами временных параметров мысли, обладает статусом вечности и предлагает не доказательную, а созерцательную форму своего достижения. Итак, каждое "Я" находит в себе другое, которое является "не Я", а вообще другое. Оно непознаваемо, но оно есть. Это идея (эйдос) - цель и то, к чему стремится знания, исходное источник всякого знания. Идеи нельзя достичь, но от нее нельзя отказаться. Нужно выработать в себе любовь к мудрости, стремление к ее достижению. Только так можно преодолеть упрямство мысли, развить ее до уровня знания, стать счастливым, добродетельным и в высшей степени свободным человеком. Имея в себе "мир истины", идея достигается не изучением единичных вещей, а уточнением понятий, которые влекут за собой противоречивые выводы, подведением их под одно общее определение. Это общее содержится в уме и открывается разумом.
Именно указанным способом, по справедливому замечанию А. С. Богомолова, вместо характерного досократиков наивного признание реальности внешнего мира в его изменчивости и бижучости было выдвинуто не менее наивное убеждение в реальности всеобщего (идеи), что существует в "умном месте". Но именно благодаря этому открывалась диалектичность мышления с его требованием предоставить специфическим идеям не абстрактно-всеобщего, а действительно конкретно единичного характера, самой диалектики как особой науки, хотя и связанной в то время с абсолютизацией чувственно-материального космоса, но такой, что заслуживает изучения самой по себе.
Общее понимание Сократом сути познавательного процесса, теоретического освоения мира, достижения истины было положено им в основание этической концепции, познания сущности добродетельным. В поиске нравственных основ отдельных случаев человеческого поведения, их сравнение Сократ пытался найти некоторые общие черты, которые и считались общей нравственной основой человеческого поведения как таковой. Начиная с вполне понятийного вопрос о том, может считать себя моральным человек, если он не знает, что такое добродетельным, Сократ пришел к выводу: истинная нравственность есть знание того, что есть благо и прекрасное, полезное для человека, что помогает достичь блаженства и жизненного счастье. Сочетая мораль со знаниями, основными добродетельным Сократ считал воздержание (утоления страстей), мужество (преодоление угрозы), справедливость (следование божественным и человеческим законам). Эти добродетельным, как и нравственные нормы и законы, основанные на них, являются вечными, неизменными и приобретаются человеком самопознанием как основным законом разума, вызывая выполнение общественных и государственных функций полиса. Одним из первых Сократ разработал классификацию форм государства, выделяя монархию, тиранию, аристократию, плутократия и демократия. Правильной и нравственной он признавал только аристократию как власть небольшого количества образованных и нравственных людей.
Оценивая взгляды Сократа, можно утверждать, что, открыв духовный мир человека, его самоценность как личности, диалектику мышления, он дал направление ряда школ, которые занялись разработкой проблем человека, его бытия, подготовил почву для построения диалектической системы объективного идеализма Платона.
Как мыслитель Сократ был немало учеников и последователей. В силу разных обстоятельств они покинули Афины - одни еще при жизни своего учителя, другие после его смерти. Они создали собственные школы, которые имели название "малых сократических школ". И хотя их объединяла общая название, но они имели разную философскую ориентацию, нередко выступая друг против друга, так что название "Сократический" означала скорее определенное ученическое отношения учредителей этих школ до самого Сократа. Наиболее известными среди них были мегарская, элидо-Эритрейского, кинична и Киренск школы.