Гуманистическое движение возникает в XIV в. и приобретает широкое распространение в XV в. Постепенно в разных городах Италии во Флоренции, Милане, Риме, Неаполе, Венеции, формируются гуманистические центры, которые оказывают значительное влияние на все стороны их культурной жизни.
Гуманистическое движение проникает в университеты, где наряду с традиционными дисциплинами начинают преподавать риторику, поэтику, историю и другие гуманитарные предметы. Многие гуманистов, благодаря их всесторонней образованности, приобретают значительный вес в обществе, занимают важные государственные должности. Постепенно гуманистическое движение проникает во все сферы деятельности: политику, искусство, музыку, философию. Происходит, так сказать, их "гуманизация". Даже церковь не остается в стороне этого процесса - много церковных деятелей попали под влияние гуманистов.
Однако главным было то, что это движение создавал новое мировоззрение, влияние которого привел к всесторонних изменений в европейской культуре. Стержнем нового мировоззрения было осознание величия и безграничных возможностей человека. Человек предстает как центр мира, главный предмет внимания и научного познания. Гуманистический антропоцентризм как определяющая черта этого мировоззрения принципиально отличался от христианского антропоцентризма, который был подчинен религиозной теоцентризму. Для религиозного сознания, хотя мир и творится Богом для человека, главным предметом остается Бог. Гуманисты же на первый план выдвигали человека, рассматривая ее как творца земного бытия, что в своих творческих возможностях поднимается до уровня самого Бога.
Гуманизм не просто выдвинул человека главным предметом и целью науки. Им было произведено принципиально новое понимание человека. В отличие от традиционного унижение человека гуманисты рассматривают ее как высшую ценность. Человек предстает над всеми живыми созданиями. Она - наиболее прекрасная, благородная, мудрая и сильное существо. Смысл ее бытия в познании и творческой деятельности. Главным достижением гуманистической культуры Возрождения было открытие проблемы человеческой личности, выработки принципиально новых представлений о человеке, его достоинство и благородство. В отличие от античности и средневековья, для которых человек всегда находилась в зависимости от Бога, судьбы, или рока, Возрождение рассматривает человека как творца своей собственной судьбы, как хозяина своей личной жизни. Возрождению присуще чувство суверенности и отдельности каждой человеческой личности. Все достижения ренессансной культуры является наглядным свидетельством того, на что способна человеческая личность, освобожденная от пут духовной или социальной зависимости. Вся культура Ренессанса является порождением колоссальной энергии, возникающий в результате дифференциации первоначальных форм коллективной жизни, отделение от, них человеческой личности. Утверждение человеческой личности, ее антологические и морально-этическое обоснование стало одной из главных задач философы этого периода.
Однако формирование личности ренессансного типа нельзя рассматривать как полностью позитивное явление, оно порождало и отрицательные моменты. Стремление к самоутверждению собственной индивидуальности обращалось на индивидуализм, а попытки поднять человека до уровня Бога, ничем не ограничен активизм свободной от внешней регламентации лица порождали такое явление, как титанизм, обратная сторона которого основательно показал А. Ф. Лосев [9].
Однако представители раннего гуманизма были еще далеки от противопоставления личных интересов общественным. Они стремились к гармоничному единству человека с миром, болели за судьбу своей родины, мечтали о справедливом устройстве общественной жизни - в этом прослеживается общественно-политическая, гражданская линия в гуманизме.
Всего гуманизм и культура Ренессанса проходят в своем развитии ряд этапов: от раннего гуманизма, зарождающегося в начале XIV в., До его полного расцвета в XV - XVI вв. и упадка, который произошел из-за наступления католической реакции во второй половине XVI в. У истоков этого движения стоял Данте Алигьери.