Европейская философия XVI в. в отличие от предыдущих эпох характеризуется значительным ростом интереса к познанию природы, которое было подготовлено всем предшествующим развитием гуманистической мысли.
Понимание человека как части мира, внимание к ее земных, телесных потребностей, подчеркивание их природного характера, наконец стремление к утверждению человека в этом мире через познание его законов - все это вызывало потребности в естественнонаучном исследовании как самого человека, так и окружающей ее мира .
Интерес к познанию природы в XVI в. довольствовался двумя путями: традиционным, то есть созданием всеобъемлющих натурфилософских систем, и в процессе развития естественнонаучных исследований.
Именно в XVI в. начинает формироваться естественная наука как относительно автономная сфера познавательной деятельности. Развитие естественных наук был связан с именами Леонардо да Винчи (1452 - 1519), Николая Коперника (1473 - 1543), Иоганна Кеплера (1571 - 1630) и др.. Настоящую революцию в науке сделали открытие Коперника, а его труд "Об обращениях небесных сфер" буквально перевернула мир. И дело не только в том, что Коперник вместо аристотеливско-птоломеивськои геоцентрической системы мира предложил свою гелиоцентрическую систему, значение его труда состояла еще и в том, что он бросил вызов всей системе религиозно-схоластического мировоззрения, заявил о независимости научного поиска от теологии и религиозной философии. Однако естественная наука в XVI в. делала свои первые шаги, она еще не высвободилась из натурфилософии. С другой стороны, именно в рамках натурфилософии формировались мировоззренческие основы нового естествознания.
Интенсивность поисков в области натурфилософии (от лат. Philosophia naturalis) росла параллельно с разрушением аристотеливско-схоластического объяснения природы. В XVI в. появляется ряд натурфилософских систем, построенных на различных основополагающих принципах. Однако все они характеризуются некоторыми общими чертами. Во-первых, это пантеизм, который вызревал в рамках ренессансного неоплатонизма. Серьезными пантеистической тенденциями обозначена была уже философия Н. Кузанского. Но если пантеистическая философия последнего имела мистическое окраску, то пантеизм XVI в. все больше приобретал натуралистического характера. Натуралистический пантеизм отличался от мистического тем, что сводил Бога к природе, растворял его в ней. Важной особенностью натурфилософии XVI в. был присущ ей органицизм, есть такое понимание природы, по которому он уподобляется живому организму и рассматривается как живет одушевленное тело.
Характерным для всех натурфилософских систем был их принципиально качественный характер. И хотя уже Н. Кузанский выдвинул принцип методического использования математики, однако математические понятия и образы у него выполняли роль определенных аналогий, лишь помогали выяснить сложные философские проблемы. Математика не применяется здесь как метод решения научных проблем, а познание природы еще не ориентировано на исследование количественных характеристик тех или иных явлений природы. Описание этих явлений имеет преимущественно качественный характер. Для натурфилософии XVI в. характерной была также отсутствие детально разработанной методологии познания. В своих построениях философы опирались не столько на метод, сколько на свои онтологические интуиции.
Среди представителей натурфилософии XVI в. самыми известными были Парацельс, Бернардино Телезио, Фраическо Патрици, Джироломо Кордан, но наиболее яркой фигурой среди них, безусловно, представал Джордано Бруно.