Конце XVI в. под давлением католиков и униатов в украинской православной церкви усиливаются беспорядки, дезорганизация, особенно среди высшей иерархии. Бороться против этого давления старыми методами (простым отрицанием фактов, "разоблачением" латинства) стало трудно.
Нужно было повысить уровень собственного образования на православном почве, реорганизовать церковную жизнь, обновить и оздоровить его. В этот критический период на общественную арену выходит мало заметна ранее слой населения - мещанство, которое берет на себя формирование и ускорение развития гуманистических и реформационных идей, обновление церковного и вообще духовной жизни украинского народа. Мещанство организует населения городов в православные общины - братства. Эти церковные учреждения становятся очагами нового общественной жизни, ведут широкую культурную деятельность, строят школы, типографии, покровительствующих образованию. Братства возникают во Львове, Остроге, Галиче, Луцке, Каменец-Подольском, Немирове, Виннице, Киеве и других украинских городах.
Главным очагом братского движения на украинских землях стал Львов. Первые документальные упоминания о львовском братство датируются 1463 Но наиболее активная его деятельность начинается с 1586 г., когда при Успенском соборе был утвержден новый устав братства. В этом же году при братстве была открыта школа, принятые ее устав и программа. В школе могли учиться все слои населения; в ней преподавались начала поэтики, риторики, диалектики, астрономии, музыки. Философия как отдельный предмет не преподавался, но философские проблемы были включены при изучении логики (диалектики) и других наук. Ведущими преподавателями школы были такие выдающиеся деятели украинской культуры, как Стефан Зизаний, Кирилл Транквилион-Ставровецкий, Иов Борецкий, М. Смотрицкий и др..
В 1615 г. при Богоявленском монастыре сформировалось Киевское братство, которое положило начало новому этапу в развитии братского движения, отыграв значительную роль в развитии гуманистических и реформационных идей в Украине. В настоящее время значительно расширилась и окрепла социальная база братства, в него влились представители высших слоев, которые не перешли в католицизм и унию, а стремились бороться против них. Авторитет братского движения значительно возрос, когда в Киевское братство вступил гетман Войска Запорожского Петр Конашевич-Сагайдачный со всем войском. Это дало новые импульсы в борьбе против польских властей, против произвола польской шляхты.
Приход новых, образованных сил в братство сказался и на самой православной церкви, на ее укреплении, Повышение образованности и авторитета среди украинского народа. Одновременно с организацией Киевского братства была открыта Киевская братская школа, в которой преподавали известные деятели украинской культуры И. Копинский, М. Смотрицкий, К. Сакович, X. Евлевич и др.. Украинские православные братства поддерживали между собой тесные связи, обменивались выданным в своих типографиях произведениями, учебниками. Ведущие преподаватели, ученые в течение своей жизни работали в разных братских школах. Несмотря на жестокий давление со стороны католицизма, унии, братья шаг за шагом отвоевывали у иезуитов украинскую молодежь. Братства внесли светский ручей в духовную культуру восточных славян, постепенно высвобождая школьное, образование от опеки церкви и ее иерархии.
Антицерковная деятельность братьев не сводилась к отрицанию веры вообще, их выступления были направлены на укрепление "истинной" веры, которой присущи простота и чистота первиснохристиянського периода. Особенно это характерно для творчества деятелей братств раннего периода. Ориентация на далекое прошлое (первиснохристиянський период) привела к тому, что эти братья рассматривали новое как такое, что не положительной оценки и является источником всякого зла. Абсолютное добро - это Бог и его откровение, данное человеку. Виталий с. Дубна в "диоптрий", И. Копинский в "Алфавите духовном", Л. Зизаний в "Катехизисе" пытались доказать, что добро находится именно в том написанном, которое идет от Священного Писания и творений отцов и учителей восточной церкви. А новое - это выдумки католиков, еретиков, человеческого телесного ума. Настоящая, священная истина полностью изложена в Библии и истолкована апостолами и Отцами Церкви.
Особым уважением в ранних братьев пользовались идеи неоплатонизма, сочинения Дионисия Ареопагита, его учение о едином Боге, его множественности в тройке. По вопросам этики авторитетом считался Иоанн Златоуст, по проблемам человека, его самопознания и самосовершенствования, души и свободы братья ссылались на отцов - каппадокийцев Василия Великого, Гр. Назианзина, Гр. Нисского, а также М. Исповедника, Е. Сирина и др..
Особенно уважали братья выдающегося византийского философа Иоанна Дамаскина за произведение "Источник знаний", в частности его две части - "Диалектика" и "Слово об истинной вере". Широко использовали братья и культурный наследие южных славян, особенно болгар.