Александр Афанасьевич Потебня (1835 - 1891) - украинский ученый, филолог, фольклорист, этнограф, профессор Харьковского университета. Его исследования в области языка имели значительное философское звучание, особенно вопрос о происхождении языка, о ее взаимосвязь с мышлением. В этом отношении заслуживает внимания его теория "философия языка".
А. Потебня был мыслителем материалистического направления, проявлял постоянный интерес к философии, высказывал свои взгляды относительно основных проблем философии. Признавая первичность материи и вторичность сознания, он утверждал, что мышление идеальное является свойством материи. С этой позиции он критиковал как объективный, так и субъективный идеализм, вульгарный материализм.
В своих взглядах на проблему познания Потебня стоял на позициях материалистического сенсуализма, признавая чувственный опыт основой познания, не отрицая при этом значение рационального, с помощью которого человек познает сущность предметов, явлений, наиболее общие и необходимые их закономерности. Ученый отмечает выдающуюся роль в познании слова. Слово, язык дает возможность человеку заниматься научной деятельностью, достичь в ней творческих успехов.
По отношению языка и мышления, то А. Потебня идет по немецким ученым В. Гумбольдтом, развивая его идеи относительно украинской ментальности. Он не разделяет точки зрения представителей так называемых теорий сознательного преднамеренного создания языка и его божественного происхождения. Ему ближе взгляд В. Гумбольдта о языке как на какой-то мертвый произведение, а как деятельность, процесс постоянного творческого усилия духа. Язык является орудием мысли. Слово является сосредоточением мыслей спилкуючих между собой людей, является посредником между ними. Именно в слове реализуется между ними "понимание" и, кстати, "понимание" самих себя. Однако понять саму себя человек сможет тогда, когда испытывает на других людях понятность своих слов, то есть язык развивается не в рамках отдельного человека, а в обществе.
Исследуя проблему языка и мышления, Потебня пришел к выводу, что миф, фольклор, литература являются производными по отношению к языку модельными системами. В своей теории мифа он обратил внимание на положение Мюллера, "мифология - это болезнь языка". Действительно, мифология является неизбежной фазой в развитии речи, она является ее "детской болезнью", которую рано или поздно должен перенести прочный организм. Характерной особенностью мифологического мышления, отмечает Потебня, является то, что в нем, в отличие от последующих форм мышления, не происходит обособление образа предмета от самого предмета, объективного от субъективного, внешнего от внутреннего. Итак, миф является исходным пунктом, началом дальнейшей эволюции духовности.
В философской концепции Потебни кроме категорий "язык", "слово", "мышление", "мысль" первостепенное значение имеют тесно связанные с ними и такие социокультурные категории, как "народ", "народность", "нация", "национальный "," национализм "и др.. Творцом языка является народ. Язык рождает народный дух, народный дух - национальную идею, а дальше - национальное хотение волю, действие и т.д..
В единстве языка Потебня видел основной признак народа. Все остальное (географическая единство территории, государственность, единство быта, обычаев и др.) являются производными от нее. Этот признак является ничем незаменимой и обязательным условием существования народа. Если народ избавится этого признака, то это уже будет смерть его души. Он "размоется", "розтвориться" среди других людей, потеряв то, чем он прежде отличается от них.
Язык является орудием национального сознания. Попытки ее интернационализации часто оборачиваются тотальной дегенерацией, особенно тогда, когда господствующая нация стремится унизить, а тем более ликвидировать язык угнетенной нации. Нация, которая потеряла свой язык, не способна отстоять свою независимость, она превращается просто в население.
Потебня решительно выступил против указа от 18 мая 1876 г., в результате которого украинский язык полностью запрещалась, а затем и украинской нации грозила гибель.
Потебня делает выводы, что денационализация несет с собой плохое воспитание, нравственной болезни: "Вообще денационализация сводится к дурного воспитания, к нравственной болезни; к неполному пользования имеющимися средствами восприятия, усвоения, влияния, к ослаблению энергии мысли; к мерзости запустения на месте вытесненных, но ничем не замененных форм сознания; к ослаблению связи подрастающих поколений с взрослыми, заменяется только слабой связью с чужими; к дезорганизации общества, аморальности, подлости ... " [18, с. 229].
Обращаясь к истории украинского языка, народного творчества, Потебня теоретически обосновывал право народа иметь свой родной язык, свою национальную культуру, т.е. право народов на самостоятельное сосуществование и развитие.