VII - VI вв. до н. е. в Древнем Китае - период формирования и развития рабовладельческого общества. Тогда же проявляются две основные тенденции в развитии философии: материалистическая и идеалистическая, атеистическая и мистическая.
В ходе борьбы двух тенденций все шире распространялись идеи: о пяти первоэлементов, из которых образован весь мир (металл, дерево, огонь, земля, вода), о противоположных источника, начала: инь и ян, борьба между которыми и ведет к развитию всех вещей и явлений, о естественный путь - дао, по которому идет развитие Вселенной. Но формирование развитых философских учений приходится на VI - V вв. до н. е.
Первый китайский философ, личность которого исторически достоверная, Кун Фу-цзы - Учитель Куй, известный в Европе под именем Конфуций (552 - 479 до н. Н.э.). Происходил Конфуций из родовитой, но обедневшей семьи. Имея природный ум и крепкое здоровье, с пятнадцати лет увлеченно занимался самообразованием. В 33 года Конфуций открыл частную школу и уже потом никогда не расставался с учениками. Так началась его философская деятельность. Во II в. до н. е. учение Конфуция получило статус официальной идеологии царства Хань (Китай) и оставался таковым вплоть до 1912 года. В китайской культуре духовное влияние Конфуция и в современных условиях очень большой, особенно на Тайване и в Сингапуре. Название эпохи, в которую жил Конфуций - Весны и Осени, - выражала идею тактов - весны, когда рождается все, и осенью, когда подводят итоги развития. Это эпоха больших перемен в китайском обществе, вызвавших распад на отдельные царства Древнего Китая и противоборство семи сильнейших из них. Тогда в царстве Лу, на родине Конфуция, нашли убежище отстранены от кормила власти ученые - интеллектуалы, которые специализировались на культурной деятельности - сохранении и воспроизводстве письменных памятников прошлого, посвященных различным отраслям знаний, включая астрономо-астрологические исследования. Очевидно, это потомки более древней династии китайских правителей Пань-Инь, потеряла власть и свергнута в XII - XI вв. до н. е. племенным союзом Чжоу, который находился на более низкой ступени культурного развития. Возможно, их социальное падение в этимологии термина жу - слабый - определяет интеллектуальный слой китайского общества.
Глубокое уважение к традициям древности и охранников традиций и обычаев сформировалась у Конфуция в идею правильного государственного устройства, в котором при наличии духовно-возвышенного, но фактически бездействующего управления реальная власть принадлежала бы чиновникам - интеллектуалам, т.е. пищу. Так жу стало символом и названием всей конфуцианской философии.
Конфуций считал письменность, культуру - вень - носителем древней традиции, подлежащей сохранению, передаче и наследованию. К культуре отнесены и древние книги, позднее вошедшие в конфуцианского канона и стали основой китайской философии: «Ши цзин» («Книга песен»), «Шу цзин» («Книга истории»), «И цзин» («Книга перемен» ), «И Ли» («Образцовые церемонии и правила благопристойности»), а также «Чжоу Ли» («Этико-ритуальные нормы эпохи Чжоу»). Сначала эти источники философии составляли пьятиканоння, а несколько веков позже перечень дополнен, вень - носитель древней традиции - стал символом всех культурных представлений Китая, отраженных в письменных источниках, включая и саму письменность как неотъемлемый элемент культуры.
Историческую миссию Конфуций видел в сохранении и передаче потомкам древней культуры вень, поэтому не занимался написанием произведений, а редактировал и комментировал письменное наследие прошлого: историко-дидактические и художественные произведения («Книгу песен» и «Книгу истории»). Передавать, а не создавать, верить древности и любить ее - такая исходный тезис. Першотворцем культуры Конфуций считал святых - совершенномудрый (шэн) правителей полуреальные-полумифической давности. Это Яо, Шунь, Юй, Чен Тан, а также Вэнь Ван, У Ван и Чжоу гун. В период династии Хань сам Конфуций зачислен в совершенномудрый - создателей китайской цивилизации. Так, царствование Яо (слово, возможно, означает «очень высокий») стало золотым веком давности (2356 - 2256 до н. Н.э.). Восьмицветные брови Яо стали знаком мудрости и умения наблюдать за ходом небесных светил. Рассматривая действия древних правителей и культурных героев, Конфуций и его последователи смогли не только отразить единую картину исторического прошлого Китая, но и предложили оригинальное философская трактовка, толкование истории, используя весь арсенал языковой, письменной и мифологической наследия. Представление об истории связано в конфуцианстве с древнейшим понятием дао - путь, а также метод, принцип, мораль, абсолют и др.. Культурность - вень и правильный общественный строй, который поддерживается чиновниками - интеллектуалами, трактовались как две стороны одного сущего - различные проявления дао. В «Лунь юй» Конфуций дает определение дао - это благой ход событий в Поднебесной и в человеческой жизни. Дао зависит от определения заранее отдельной личности, а его носители - индивид, государство, все человечество. Человечество всеобъемлющее: мир, вообще, общество, и вся китайская цивилизация, т.е. человечество - это Поднебесная. Следовательно, дао - это идея всеобщего универсального баланса в мире гармонии, элементом которой является Человек.
Философ Мэн-цзы - один из самых известных последователей Конфуция. Защищая, развивая конфуцианство, Мэн-цзы сформулировал концепцию природы человека. ее суть заключается в том, что человеку от рождения, по природе, свойственны добрые качества. Но в жизни эти качества могут теряться под влиянием жизненных обстоятельств. Необходимо найти причины своих неудач, познавать мир и себя, не прибегая к ненависти к другим, кто тебя притесняет, презирает. Идеалистическую позицию Мэн-цзы занимает и во взглядах на окружающий мир. Мэн-цзы указывает, что небо - идеальная сила, дающая человеку жизнь и наделяет качествами.
С идеями конфуцианства тогда боролся философ Моцзы (Мо Ди), который призвал людей самим владеть и управлять своей судьбой, считал, что судьба человека зависит от воплощения в жизни принципа всеобщей любви. В учении Моцзы есть и элементы материализма. Материя считается первичной, а источник знаний - в изучении действительности, реальности. В социальных вопросах Моцзы гуманист: выступал против войн, призвал людей помогать друг другу, независимо от происхождения, вероисповедания.