Китай - одна из древнейших цивилизованных государств мира. Письменная история Китая составляет почти пять тысячелетий, а идеал высокой древности, вечности небесной империи и в современных условиях побуждает китайских мыслителей сравнивать современность с корнями великой китайской культуры
, которое достигает глубин тысячелетий. Трепетное отношение к традициям в Китае имеет особый культурный смысл, порождает у европейцев представление о Китае как об обществе традиционалистского (патриархального) типа. Если на ранних этапах развития философской мысли на переднем крае стояли безлично-обобщенные представления о мире, то со временем все больше внимания уделяется проблемам человека, его жизни. В самой же китайской культуре такая проблема поставлена еще в VI в. до н. е. Конфуцием, который пытался осмыслить понятие письменность, культура, словесность.
Отсюда понятна актуальность философии Китая, периодизации, распределения событий, явлений. В истории философии Китая выделяются пять периодов. Первый период древней китайской мудрости, связан с эпохой Чунь цю - Весны и Осени - и эпохой Чжаньго - Воюющих царств. Период завершается в 221 году до н. е. объединением Китая в единую могущественную империю Цинь, поэтому называется доцинським - сяньцинь. Второй период - Западной и Восточной Хань - III ст. до н. н.э. - III в. н. е. Третий период, связанный с китайским Средневековьем, - период династий Вэй Цзин, а также Северных и Южных династий - III Vct. н. е. Далее следует четвертый период эпох Суй Тан - V - X вв. Затем династий Сун, Юань, Мин, который длился с X по XVII в.
С середины XVII в. до Синьхайской революции - период династии Цин. Пятый период современной философии с 1911 по 1949 годы - период становления философии Китайской республики, с 1949 года - философии Китайской народной республики. В современных условиях определения Китая и его традиций в мировой культуре - одна из важнейших проблем китайской философии.
Возникновение и оформление философии как научного знания в Древнем Китае связывается с эпохой правления династии Чжоу, а именно с периодами Весны и Осени и Воюющих царств, получившей название эпохи древней китайской мудрости или соперничества всех школ. Сформировалось десять основных направлений философской мысли Китая, из которых главные шесть положили начало истории китайской философии: школа служилых людей (жу цзя), названа конфуцианской школой; школа моистов (мо цзя) школа даосисты (дао цзя), школа законников (фа цзя) , получившей в Европе название легизма; школа номиналистов (мин цзя), названа софистической; школа сторонников учения об инь и ян (Иньян цзя). Конфуцианство и даосизм, наряду с буддизмом, пришедшим в Китай позже, стали фундаментальными и влиятельными направлениями китайской мысли на протяжении всей истории Китая.