Рассмотрим замкнутый ведущий контур, находящийся в переменном магнитном поле.
Согласно закону Фарадея, в этом контуре индуцируется электродвижущая сила и, как следствие, возникает индукционный ток; есть на свободные заряды контура действуют сторонние силы.
Поскольку контур неподвижен, то эти силы нельзя отождествить с силой Лоренца. Для ответа на вопрос о природе сторонних сил в рассматриваемом случае Максвелл выдвинул гипотезу о том, что переменное магнитное поле порождает в окружающем пространстве (даже без ведущего контура) вихревое электрическое поле, которое и вызывает появление индукционного тока.
Напряженность этого поля обозначают, в отличие от напряженности электростатического поля (созданного электрическими зарядами), которую будем в дальнейшем обозначать Тогда по определению электродвижущей силы. Мы получили первое уравнение Максвелла: циркуляция вектора напряженности электрического поля равна взятой с обратным знаком скорости изменения магнитного потока через произвольную поверхность, опирающаяся на контур циркуляции