В соответствии с законом Био-Савара-Лапласа, электрический ток всегда порождает магнитное поле.
Но ток - это направленное движение электрических зарядов. Вокруг же заряда, как неподвижного, так и движимого, существует электрическое поле. Можно сказать, что переменное в пространстве электрическое поле порождает магнитное поле, и закон Био-Савара-Лапласа является математическим отражением этого факта.
Максвелл же выдвинул гипотезу о том, что не только переменное в пространстве, но и переменное во времени электрическое поле порождает магнитное поле. На практике переменное во времени электрическое поле получим, например, в процессе разрядки конденсатора. Если обкладки конденсатора, заряженного с поверхностной плотностью заряда, совместить проводником, то по проводнику потечет электрический ток (ток проводимости).
Но между обкладками конденсатора упорядоченное движение зарядов прекращается. Возникает вопрос: исчезает там и магнитное поле, которое всегда связано с током? Гипотеза Максвелла (позже подтверждена экспериментально) заключается в том, что магнитное поле существует и между обкладками конденсатора, поскольку там существует переменное во времени электрическое поле. Силовой характеристикой электрического поля в конденсаторе является вектор электрического смещения модуль которого, как показано в разделе 3 ч.1, равна поверхностной плотности свободных зарядов на обкладках конденсатора:. Поскольку в процессе разрядки конденсатора поверхностная плотность заряда уменьшается, существует отличное от нуля производная.
Эту производную Максвелл и назвал плотностью тока смещения; этот ток не связан с движением зарядов в пространстве между обкладками конденсатора, он существует независимо от того, есть ли в конденсаторе диэлектрика, там вакуум. Нужно только, чтобы существовало переменное электрическое поле, которое вызывает ток смещения и порождаемое им магнитное поле. Видно, что есть ток проводимости в проводнике непрерывно переходит в ток смещения в диэлектрике (или в вакууме)