При опытном определении какой-то физической величины можно получить не истинное, а лишь приближенное, вероятное значение этого размера. Повторяя измерения несколько раз, применяя более совершенные приборы и инструменты, мы можем лишь в том или ином степени приблизить результат измерений к истинному значению.
Для последующего использования полученных результатов очень важно знать возможную отличие полученного вероятного значения размера от истинного, поэтому в измерениях определяется не только вероятное значение исследуемого размера, но и тот интервал, в котором находится истинное значение. Чем меньше интервал, тем ценнее результат, но и тем тяжелее процесс измерения.
Качество измерения характеризуется его точностью. Точность определяется той наименьшей частью единицы меры, которой можно провести измерение с уверенностью в истинности результата. Ошибка (погрешность) и точность измерения зависят прежде всего от свойств измерительного прибора, а также от учета внешних факторов. Например, на обычных торговых весах невозможно взвесить тело с точностью до 0,1 мг, в то время как на весах специального назначения, например, Микровесы, такое взвешивания при известном навыке вполне возможно.
С другой стороны, применение приборов высокой точности само по себе не гарантирует успеха измерений: необходимо правильное их использование. В любом случае ошибка измерений не может быть меньше ошибки, обусловленной прибором.
Если искомая величина находится не непосредственно, а вычисляется по результатам измерений других величин, вопрос об оценке погрешности значительно усложняется. Здесь надо учитывать не только ошибки измерений всех величин, но и их влияние на результат, точность "рабочих" соотношений, связывающих эти величины, соответствие "табличных" данных конкретным условиям опыта и т.п. Ниже эти вопросы рассматриваются более подробно.