Неподвижные электрические заряды размещаются в пространстве или дискретно - в отдельных точках, или непрерывно - вдоль какой-то линии, на поверхности какого-либо тела, или, наконец, в каком объеме.
Для случая непрерывного распределения электрических зарядов вводится понятие плотности зарядов. При непрерывном распределении зарядов вдоль линии вводят линейную плотность электрических зарядов. Электростатическое поле однозначно определено, если известен вектор напряженности в каждой его точке. Эту задачу можно решить аналогично, выражая зависимость напряженности поля от координат в виде формул. Однако эту зависимость можно представить и графически. Для этого пользуются силовыми линиями (линиями напряженности). Метод изображения электростатических полей с помощью силовых линий предложил М. Фарадей. Силовыми линиями называют кривые, касательные к которым в каждой точке совпадает с направлением вектора напряженности поля. Условно принято, что они начинаются на положительных зарядах, а заканчиваются на отрицательных.
Чтобы с помощью силовых линий можно было характеризовать электрические поля с количественной стороны, условились проводить их так, чтобы количество силовых линий, проходящих через единицу поверхности, расположенной перпендикулярно к ним, численно равна напряженности поля. Там, где линии гуще, напряженность больше и наоборот. На рис. 8.1 изображен плоские сечения электростатических полей точечных зарядов, а на рис. 8.2 - электрическое поле двух зарядов разных знаков. Линии напряженности никогда не пересекаются, поскольку в каждой точке поля вектор напряженности ? имеет только одно направление. Силовые линии не следует отождествлять с траекториями движения в электростатическом поле очень легких заряженных тел бесконечно малых размеров. Траектория движения тела характеризуется свойством, по которой в каждой ее точке по касательной к ней направлена скорость тела. По касательной к силовой линии направлена сила, действующая на заряженное тело, а значит, и ускорения, с которым оно движется. Заряженные тела движутся вдоль силовых линий только тогда, когда силовые линии прямолинейны, а начальные скорости тел совпадают по направлению с силовыми линиями или равны нулю.