Для получения представления о магнитных свойствах среды сравнили магнитные поля проводов с током в различных средах и в вакууме. При этом установили, что в одном случае поле более интенсивное чем в вакууме
, а в другом - наоборот. Это объясняется различными магнитными свойствами сред и веществ, окружающих провод с током. Вещества, в которых образовано магнитное поле сильнее чем в вакууме, называют парамагнитными. Вещества, в которых образовано магнитное поле слабее чем в вакууме, называют диамагнитными. Величину, характеризующую магнитные свойства среды, в которой возникает магнитное поле, назвали абсолютной магнитной проницаемостью среды и обозначили - μа. Измеряется в.
Абсолютные магнитные проницаемости веществ удобно сравнивать с магнитной постоянной. Магнитной постоянной называют абсолютную магнитную проницаемость вакуума. Размерность и числовое значение этой величины только зависит от выбора системы единиц измерения и не зависит от свойств среды. В системе СИ она будет.
Отношение абсолютной магнитной проницаемости любого вещества к магнитной постоянной называется магнитной проницаемостью этого вещества (или относительной магнитной проницаемостью):
Это величина характеризует магнитное среду, она безмерна, зависит только от свойств среды и не зависит от выбора системы единиц измерения. Она показывает во сколько раз сила взаимодействия между проводниками с токами более в данном веществе чем в вакууме. Для вакуума = 1. В зависимости от вещества магнитная проницаемость может быть больше или меньше 1. Для технических расчетов магнитные проницаемости диамагнетиков и парамагнетиков принимают равным 1.
Еще в 19 веке теоретически и опытно было определена связь между электрической и магнитной постоянными.