Первая современного типа перепись населения России проводилась по состоянию на 28 января (9 февраля по новому стилю) 1897 г В XX в. в СССР было проведено семь переписей населения с официально принятыми Правительством итогами
: на 28 августа 1920 г., 17 декабря 1926 г., 17 января 1939 г., 15 января 1959 г., 15 января 1970 г., 17 января 1979 г., последняя 12 января 1989 г. Первая перепись XXI в. в России проведена по состоянию на 9 октября 2002 г.
Перепись 1897 г. показала численность и состав наличного, постоянного и приписного населения городских и сельских поселений. Программа переписи населения 1897 г. содержала следующие вопросы: фамилия, имя, отчество, прозвище; пол; кем записанный приходится главе хозяйства и главе своей собственной семьи; сколько минуло лет от роду; холост, женат, вдов, разведен; сословие, состояние или звание; родился ли здесь, и где именно; где обыкновенно проживает; отметка об отсутствии и временном здесь пребывании; вероисповедывание; родной язык; грамотность; занятие, ремесло, промысел, должность или служба (главное и побочное занятие); положение по воинской повинности.
По материалам переписи 1897 г. было опубликовано два тома «Общего свода итогов по Империи...» и отдельныетома по губерниям, четырем городам: Петербург, Москва. Одесса, Варшава и о. Сахалин.
Материалы переписи 1Я97 г. впервые дали обширный материал для научных исследований. Обобщив данные переписи, Д.И. Менделеев провел анализ динамики численности и размещения населения России, построил прогноз до конца XX в. и опубликовал в книге «К познанию России» (1906). С.А. Новосельский (1872—1953) поданным переписи построил первые полные таблицы смертности за 1896-1897 гг. и опубликовал их в книге «Смертность и продолжительность жизни в России» (1916). Следующая перепись в России прошла по состоянию на 28 августа 1920 г., она не охватила районы Средней Азии, где шла борьба с басмачеством и районы Дальнего Востока, где шли военные действия.
Программа переписи содержала следующие вопросы: фамилия, имя, отчество; пол; возраст; к какой национальности себя относит; родной язык; если иностранец, какого государства гражданин (подданный); где родился; сколько времени постоянно живет здесь; семейное состояние (холост, девица, женат, замужем, вдов, разведен); грамотность; образовательный ценз; участвовал ли как военнослужащий в войнах: а) 1914-1917 гг.; б) 1918—1920 гг.; сельское хозяйство (занят в сельском хозяйстве и считает ли это занятие главным, имеет ли в нем специальность и т.д.); прочие занятия, дающие средства существования; какую профессию считает своей специальностью; если не имеет-занятия, на какие или чьи средства живет; способен лик труду (вообще, по своей профессии); отметка о физических недостатках (или тяжком увечье). Была также отметка о психических больных
Итоги переписи опубликованы в шести выпусках «Трудов ЦСУ РСФСР», в ряде статистических сборников за 1922-1923 гг. и сборнике за 1928 г.
Материалы переписи использовались при составлении плана 1 ОЭЛ РО. На основе данных переписи С.Г. Струмилин (1877-1974) построил демографический прогноз развития населения страны на период до 1940 г., впервые применив метод возрастных передвижек. История впоследствии подтвердила точность составленного прогноза. Следующая, последняя довоенная перепись населения прошла но состоянию на 17 января 1939 г. Программа переписи содержала следующие вопросы: отношение к главе семьи; постоянно или временно живет здесь; для временного проживающих указать место постоянного жительства; сколько времени отсутствует из места постоянного жительства; для постоянно здесь проживающего, но временно отсутствующих указать, сколько времени отсутствует; пол, возраст, национальность, родной язык, состоит л и в браке; гражданин какого государства; грамотность, для учащеюся указать полное название учебного заведения, школы или курсов; окончил ли среднюю или высшую школу; рол занятия (службы), место работы; к какой общественной группе принадлежит (рабочих, служащих, колхозников, кооперированных кустарей, крестьян-единоличников, некооперированных кустарей, людей свободных профессий или служителей культа и нетрудящихся элементов) Краткие итоги переписи были опубликованы в 1939-1940 гг. в центральных газетах. Подробной разработке и публикации материалов переписи помешала начавшаяся война.