Переписи пришли на смену самым различным видам населения, известным с древнейших времен.
Они начали проводиться на рубеже XVIII и XIX в. и были обусловлены: процессами территориального раздела мира, возникновением новых рынков сбыта товаров и дешевой рабочей силы, захватом колоний, становлением колониальных империй, выделением национальных государств, их оформлением и развитием.
В этих условиях прежние виды учетов населения не могли удовлетворить потребности общества. На уровне государства требовались подробные сведения о численности и составе населения по основным характеристикам, о его размещении по территории, перспективах развития, миграционной подвижности, особенностях смены поколений. Появилась острая необходимость в построении таблиц смертности, используемых в страховом деле, при построении демографических прогнозов, при определении показателей воспроизводства населения.
По свидетельству Л.И. Гозулова, «в начале XIX в. переписями населения было охвачено незначительное количество населения земного шара - 1,1 Первые переписи населения провели: • в Америке, США - в 1790 г., Эквадор, Колумбия, Панама, Мексика — в 1825 г., Боливия и Гватемала - в 1831 г., Гренландия -в 1834., Чили - в 1835 г., Ямайка - в 1844 г.;
• в Европе, Швеция и Финляндия — в 1800 г.; Великобритания, Дания, Исландия, Норвегия, Франция — в 1801 г.; Австрия -в 1818 г., Югославия, Сербия и Черногория - в 1834 г.; Греция — в 1828 г., Ирландия - в 1821 г., Нидерланды - в 1830 г., Португалия - в 1841 г.;
• в Азии, Африке и Австралии переписи населения проводились позднее.
Это был первый этап в истории переписей населения.
Специальная литература выделяет три периода или этапа. Первый охватывал конец XVIII и первую половину XIX в. Для него характерно определение основ организации переписей, содержания их программ. Первые переписи имели очень ограниченные программы, состоявшие из трех-четырех признаков: имя, пол, возрастная группа, отрасль труда. Так программа ценза США (1790) предусматривала получение сведений: имя главы хозяйства (семьи), число свободных лиц до 16 лет, число лиц 16 лет и старше, число белых женщин, число рабов. Первый английский ценз характеризовал численность населения по полу и распределение глав хозяйств по трем основным отраслям труда: земледелие, торговля, промышленность. Первая французская перепись характеризовала численность населения по полу и семейному состоянию.
Второй этап приходится на вторую половину XIX и первую половину XX вв. В этот период происходит совершенствование программ переписей (увеличение числа признаков, уточнение их содержания, конкретизация), выбирается критический момент и период проведения переписей, осуществляется публикация итогов. На решение программ но-методических и организационных вопросов переписей во всех странах мира повлиял известный бельгийский ученый А. Кетле (1796-1874). Под его руководством прошла первая, современного типа, перепись населения Бельгии в 1846 г. Он стал инициатором проведения международных статистических конгрессов, где обсуждались вопросы теории и практики статистики, создание государственной статистики в отдельных странах, проведение переписей и другие вопросы.
На Брюссельском (1853), Лондонском (1860), Санкт-Петербургском (1872) конгрессах обсуждались: организация переписей населения, разработка их программ, основные требования к этим программам, методология проведения и периодичность переписей, публикация итогов.