Географическую оболочку подразделяют на природные комплексы - относительно однородные части поверхности Земли.
Природный комплекс - сочетание компонентов (составляющих) природы: горных пород, воды, воздуха, живых организмов. Самым естественным комплексом, который охватывает всю планету, является географическая оболочка. Она сплошная, но неоднородная. Отличие угла падения солнечных лучей на поверхность Земли, разнообразие рельефа, растительности и животного мира, соотношение воды и суши определяют разделение географической оболочки на меньшие природные комплексы: материки и океаны. Они, в свою очередь, делятся на природные зоны, природные области и т.д..
Природные зоны, или географические, зоны - природные комплексы суши или Мирового океана, протянувшихся в широтном направлении и имеют сходные природные условия (схема 4).
Зона арктических пустынь расположена в навколополюсному пространстве, где в течение года очень холодная погода. Растительность: мхи, лишайники. Животные: чайки, полярные совы, белые медведи, тюлени, песцы. В южном направлении эта зона переходит в зону тундры.
Тундра занимает огромные пространства, покрытые болотами, образовавшиеся на поверхности многолетней мерзлоты. Растительность: лишайники, карликовые деревья, стелющиеся по земле (карликовая береза и полярная ива). Летом появляются клюква, морошка, брусника, осенью - грибы. Животные: тундровые куропатки, полярные совы, лемминги, большие полярные олени, песцы, полярные волки подобное. Летом перелетные птицы (утки, чайки) образуют на крутых морских скалах колонии - «птичьи базары». Постепенно тундра переходит в лесотундру - переходную зону между тундрой и тайгой.
Тайга и смешанные леса. Здесь произрастают хвойные (ель, сосна, пихта, туя, лиственница), на юг - лиственные (береза, осина) дерева. В подлеске - травянистая и кустарниковая растительность (черника, брусника), зеленые мхи. Животный мир: медведи, рыси, соболя, бурундуки, олени, косули, лоси, волки, куницы, зайцы, белки, мыши, птицы (глухари, тетерева, дятлы, совы).
Степь. Летом климат здесь жаркий и сухой, зимой выпадает мало снега. Растительность степи - травянистое, поскольку для развития деревьев не хватает влаги. Характерная черта степи - огромные равнины, покрытые богатой травянистой растительностью (ирисы, тюльпаны, пионы, маки, ковыля, типчак). Степи имеют плодородные почвы - черноземы.
Животный мир степи имеет много общего с животным миром пустыни. С копытных типичны виды, имеющие острое зрение и приспособлены к быстрому и длительному бегу (например антилопы) из грызунов - те, роющие сложные норы (суслики, сурки), и те, которые прыгают (тушканчики) из птиц - степной орел, дрофа, степной лунь, степной пустельга, жаворонки. Многочисленные пресмыкающиеся и насекомые. Пустыням присущ жаркий засушливый климат и скудная разреженная растительность. Они расположены в умеренных, субтропических и тропических поясах Земли (площадь пустынь составляет 22% всей площади суши). Основная черта пустыни - недостаток влаги, что объясняется незначительным количеством осадков (50-200 мм в год), которые испаряются быстрее, чем просачиваются в грунт. Иногда дождей не бывает несколько лет.
Растительность пустынь не образует сплошного покрова. Корни растений проникает глубоко в грунт, а листья имеют вид игл (чтобы меньше испарять влагу). Примерами таких растений являются кактусы, юкка, опунция, полынь, солянки, черный саксаул. Животный мир: грызуны (тушканчики, песчанки, суслики), пресмыкающиеся (ящерицы, змеи), копытные (джейраны, антилопы), хищники (волки, лисы, гиены, шакалы, койоты и т.д.). Много насекомых и паукообразных (фаланги, скорпионы). Птиц мало.
Саванны развиваются в условиях четкой смены засушливого и дождливого сезонов при количестве осадков 250-500 мм в год. Саваннам присуще совмещение травяного покрова (слоновая трава, бородачи) с одиночными деревьями и кустарниками (зонтичные акации, баобабы). В саваннах живут антилопы, жирафы, зебры, слоны, буйволы, носороги, львы, гепарды, гиены.
Влажные экваториальные леса расположены по обе стороны от экватора, где климат жаркий и влажный. Растительность и животный мир очень богаты: тысячи видов деревьев, переплетенные лианами, образуют непроходимые чащи. Через густую растительность в экваториальных лесах господствуют постоянные сумерки. В зоне экватора всегда лето, на одной ветке можно одновременно увидеть и цветы, и плоды, поэтому животным всегда есть чем питаться. Обезьяны, попугаи живут в верхнем ярусе леса, хищники (ягуары и др.). - Внизу. В водоемах есть крокодилы, бегемоты и другие животные. Влажные экваториальные леса - легкие нашей планеты, поскольку они выделяют в атмосферу много кислорода. Их сохранение - важная задача всего человечества.