Некоторые ученые считают, что первым из европейцев Тихий океан увидел в 1513 г. португалец Васко Бальбоа. Название «Тихий» дал Фернан Магеллан, который пересек его в низких широтах, ни разу не попав в шторм.
Но это название не соответствует истинному характеру океана. Значительный вклад внесли в исследование Тихого океана Фрэнсис Дрейк, Чарлз Дарвин, Витус Беринг, Джеймс Кук и др.. Большую роль в изучении океана сыграла научная экспедиция на британском судне «Челленджер» (1872-1876 гг.)
Ширина Тихого океана от Панамского перешейка до восточного побережья острова Минданао составляет 17 200 км, а протяженность с севера на юг, от Берингова пролива до Антарктиды - 15 450 км. Он простирается от западных берегов Северной и Южной Америки до восточного побережья Азии и Австралии. На севере Тихий океан соединяется Беринговым проливом с Северным Ледовитым. На юге он доходит до берегов Антарктиды. На востоке его граница с Атлантическим океаном проводится по 67 ° з. д. - меридианом мыса Горн, на западе граница южной части Тихого океана с Индийским океаном проводится между Тасманией и Антарктидой за 147 ° в. д.