Байкал считается древнейшим озером в мире.
Примерно 20—25 млн лет назад в этом районе существовали мелководные озера — остатки огромного древнего исчезнувшего моря. Позднее здесь неоднократно происходили интенсивные тектонические движения, сопровождавшиеся сбросами и разломами, вулканической деятельностью и землетрясениями. В Прибайкалье возникли горные хребты, а котловины между ними в начале четвертичного периода оказались заполненными водами Байкала.
Тектонические процессы вокруг Байкала продолжаются до сих пор. Здесь происходят сильные землетрясения, поднимаются и опускаются байкальские берега. Во время землетрясения в январе 1862 г. часть дельты реки Селенги ушла под воду и на этом месте образовался Провал — новый залив озера глубиной 5—7 м. За последние десятилетия село Усть-Баргузин два раза переносили дальше от наступающих вод.