Освоение Байкала имеет длительную историю.
Первые поселения на его берегах возникли еще в каменном веке. До прихода русских поселенцев здесь проживали преимущественно буряты и эвенки. И тогда, и в последующее время освоение его богатств не наносило существенного ущерба природе, не нарушало природного равновесия, складывавшегося веками и тысячелетиями. И лишь в XX в. нависла угроза экологического бедствия.
Основная проблема Байкала — его загрязнение. За последние 40— 50 лет на его берегах появились крупные промышленные предприятия, протянулись рельсы Байкало-Амурской магистрали. Особый вред Байкалу был нанесен деятельностью крупных целлюлозно-бумажных предприятий, предприятий цветной металлургии, химии и энергетики. Недостаточная очистка сточных вод, а также аварийные сбросы неочищенных вод уже привели к загрязнению прибрежной полосы. Нужно помнить, что состояние озера зависит не только от эксплуатации его собственных ресурсов, но и от состояния всего бассейна Байкала. И если по Байкалу уже не перевозят древесину и нефтепродукты, то много воды, загрязненной промышленными и бытовыми стоками, приносит в него, например, Селенга, на берегах которой сложилась довольно густая сеть городов и промышленных поселков. Очень сильно загрязнена воздушная среда в юго-западном Прибайкалье, где находятся такие крупные промышленные города, как Иркутск, Ангарск и другие. В последние десятилетия сильно увеличилась и рекреационная нагрузка на байкальское побережье. Здесь создана курортная зона (в 65 км к югу от Иркутска), построено множество домов отдыха и туристических баз.
Принято много постановлений правительства по рациональному использованию природных ресурсов и охране природы в бассейне Байкала, налаживается очистка промышленных и бытовых стоков, поступающих в озеро. В 1999 г. принят даже специальный закон о Байкале. В бассейне Селенги установлен особый режим хозяйственной деятельности, направленной на уменьшение загрязнения реки и ее притоков. В бассейне Байкала созданы три заповедника и два национальных парка. Задача сохранения чистейших байкальских вод, его уникальной фауны должна стать задачей не только хозяйственников и правительства, но и всех жителей этого региона.
Байкалу нет равных среди величайших озер мира по глубине и по объему пресных вод. Ни одно озеро в мире не может сравниться с Байкалом и по разнообразию животного и растительного мира Три четверти байкальских видов являются эндемичными и нигде больше не встречаются. Байкал — это не только важнейший стратегический резерв пресной воды, но и один из известнейших объектов всемирного природного наследия.