В 1912 г. немецкий геофизик А. Вегенер сформулировал гипотезу дрейфа материков "ее суть заключается в плавании легких гранитных материков по плотной разогретом базальтовом слое.
Начиная с 1960-х гг история формирования материков рассматривается с позиций новой теории - тектоники литосферных плит.
Она опирается на главную идею А. Вегенера о горизонтальных движений материков. Возникновение этой теории стало возможным в связи с изучением и выяснением особенностей рельефа и геологического строения дна Мирового океана и установление того факта, что системой разломов литосфера разделена горизонтально на огромные блоки - литосферные плиты, которые способны перемещаться, скользя по астеносфере.
Основная активность внутренних (эндогенных) сил Земли проявляется на краях литосферных плит, т.е. местах, где они соприкасаются и взаимодействуют друг с другом. Выделяют три типа взаимодействий литосферных плит: первый - раздвижение (расхождение) плит, второй - встречного движения, третий - трансформних разломов, вдоль которых плиты смещаются друг относительно друга, не сближаясь и не удаляясь.
Первый тип взаимодействий имеет конструктивный характер. В местах раздвижения двух литосферных плит, как правило, образуются срединные океанические хребты.
Их образование связано с тем, что там из недр Земли поступает магма (расплавленная жидкая или тестообразная масса, насыщенная водяными парами и газами, под действием которых поднимается вверх). Она наращивает края литосферных плит. Постепенно магма раздвигает литосферные плиты, расширяя дно океана и увеличивая площадь земной коры океанического типа. Трещину в центральной части срединного океанического хребта, куда подходят потоки магмы, называют рифтов. Мантийные потоки бьют у подножия континента и постепенно раскалывают его на части. Эти части со временем удаляются и зарождается новый океан из срединно-океаническим хребтом на месте бывшего материкового рифтовой разлома.
Итак, первый тип взаимодействий литосферных плит характеризуется их раздвижение, сопровождающееся разрывными тектоническими движениями, землетрясениями, активным вулканизмом.
Одна и та же литосферная плита может с одной стороны нарастать в зоне срединного океанического хребта, а с другой - погружаться под другую плиту. В местах встречного движения литосферных плит возникает второй тип взаимодействий. Он характеризуется процессами пидсування одной плиты под край другой, надвигающейся верхней на нижнюю, или соприкосновения и сжатием в местах контакта.
В случае, когда происходит второй тип взаимодействий между литосферными плитами, развиваются островные дуги с глубоководными желобами.
Если край литосферной плиты с океанической земной корой пододвигается под континентальную (наоборот быть не может, поскольку океаническая всегда тяжелее), то на дне океана образуется океанический желоб, а край материковой плиты сминается в складки с выраженным вулканическим прядью (Андский тип).
При сжатии и пидсуванни материковых краев литосферных плит происходит смятие в складки верхних слоев обеих плит, образуются горные хребты с глубокими краевыми прогибами.
Из сравнения различных типов взаимодействий литосферных плит можно сделать вывод, что именно при встречном движении (соприкосновении, надвиге, пидсуванни) происходит формирование суши (материков и островов), горных стран ", а также образование земной коры материкового типа.
Пидсування одной плиты под другую приводит к тому, что в результате трения возникают разрывы слоев, вызывающих землетрясения. Через трещины в плите, надвигающейся поступает к поверхности магма. Интенсивный вулканизм на границе плит приводит к выбрасыванию на поверхность легкоплавких химических элементов и соединений, которые образуются при частичном расплаве плиты погружается в астеносферу. Эти вещества, остывая, образуют гранитный материал, который отличает земную кору материкового типа от океанической. С остывающей магмы в океане формируются островные дуги, а в горах - вулканические хребты.
Подавляющее большинство горных массивов возникает не вследствие вулканизма, а в результате смятие в складки горных пород под воздействием встречного движения литосферных плит. Такие движения называют еще орогенических.
В большинстве случаев зминаються в складки горные породы плиты, надвигающейся сверху. Но процесс горообразования может происходить и на встречной плите, погружается. Это происходит вследствие того, что часто плита может иметь слишком толстый слой вязких осадочных отложений, которые не могут быть затянуты под край наползая сверху плиты. Эти отложения зминаються в складки, а при дальнейшем сжатии срываются с кристаллической основы, образуя пласты. Так, при соприкосновении литосферных плит возникают тектонические структуры, которые называют складчатыми областями.
Кроме разрывных и орогенических движений существуют еще вертикальные, медленные колебания земной коры.
Итак, земная кора испытывает как вертикальных, так и горизонтальных движений. В частности, существование горной страны сохраняется благодаря тому, что продолжается процесс пидсування одной плиты под другую. Вследствие прекращения или изменения направления движения двух литосферных плит из встречного на противоположное, горы постепенно стареют, разрушаются, превращаясь в равнину или морской бассейн.
Самые высокие части горных стран с утолщенной земной корой, возникшие 3,5-0,8 млрд лет назад, постепенно превратились в кристаллические щиты древних платформ.
Древние платформы являются твердыми, относительно устойчивыми участками земной коры с двухъярусной строением. Нижний ярус (фундамент) составлен твердыми кристаллическими породами (гранитами, базальтами, кристаллическими сланцами и др.), второй ярус образуют осадочные породы (песок, глина, известняк. И др..).
Кристаллическими щитами называют части устойчивых участков земной коры, где древние твердые магматические и метаморфические породы выходят на поверхность. Для них характерны преимущественно восходящие тектонические движения.
Однако большую площадь платформ занимают участки с двухъярусной строением, в основе которых залегают твердые кристаллизованные породы древних разрушенных гор, сверху перекрыты большой толщей осадочных пород. Если мощность последних очень незначительна (до 200 м), а кристаллический фундамент выпуклый, такое образование считают массивом или тектоническим поднятием (антиклизою).
Для двух других типов участков древних платформ в прошлом были характерны преимущественно
нисходящие движения (опускание). Это приводило к затоплению территории морем и накопления в нем осадочных отложений. Если сегодня в рамках такой структуры толща осадочных пород составляет до 2000 м, то ее называют плитой. Участок платформы, где кристаллический фундамент вогнутый и расположен на больших глубинах (2000-7000 м), считают тектонической впадиной.
Верхний ярус платформ образован, как правило, отложениями морского происхождения. Ведь, благодаря действию силы тяжести, продукты выветривания горных пород из поднятых участков суши переносятся и накапливаются в понижениях (морских бассейнах, озерах и т.п.). О периодах, когда платформа в результате медленных вертикальных колебаний становилась дном моря или снова суше, можем судить, изучив возраст и происхождение слоев пород, образующих верхний ярус платформ. Большая толща отложений свидетельствует о существовании в этот геологический время морского бассейна, а отсутствие слоев отдельных периодов - о режиме суши, когда шло не отложения, а наоборот, смыв и вынесения продуктов выветривания.
Кроме древних платформ и складчатых областей, для земной коры характерны тектонические структуры, которые называют молодыми платформами или плитами. Это относительно устойчивые участки земной коры с разрушенными горами, которые существовали 0,5 - 0,2 млрд лет назад, а сейчас сверху перекрыты горизонтальными слоями осадочных пород.