Существует ряд гипотез, переводов и документов о плавании к берегам Америки жителей Африки и Европы. Открытие островов Вест-Индии и материка Южная Америка (1492 г.) принадлежит X. КоЛумб.
Мнение о том, что новые земли, открытые Колумбом, является не западными берегами Индии, а новой частью мира, впервые высказал итальянский мореплаватель А. Веспуччи. Позже в честь Веспуччи вся часть мира получила название Америка. Вслед за путешественниками в новые земли хлынули испанские и португальские завоеватели, превратив впоследствии материк на свои колониальные владения.
Для географической науки настоящим открытием Южной Америки были экспедиции немецкого географа и путешественника А. Гумбольдта (1769 - 1859 гг). А. Гумбольдт составил первую геологическую карту материка, описал холодное течение у западных берегов, объяснил ее значение для климата прибрежных районов. Изучая природу Анд, он обосновал идею высотной поясности. Растительный и животный мир материка XIX в. изучал Ч. Дарвин.