Средняя высота поверхности Южной Америки составляет 655 м. При этом около 50% территории имеют высоты до 300 м над уровнем моря. Высшая точка имеет высоту 6960 м (Аконкагуа), низкая расположена на солончаке Салинас (Чикас) - 42 м ниже уровня моря.
По характеру рельефа Южная Америка делится на две части: равнинный Восток и горный Андский Запад. Эти две разнородные части сформировались соответственно на старый Южноамериканская платформа и в подвижной складчатой области земной коры.
Самые низменные равнины - Амазонская, Оринокская, Ла-Платского. Они отвечают прогибам платформы.
Поднятым участкам платформы - щитам - отвечают Бразильское и Гвианское плоскогорье. Длительные движения земной коры сопровождались образованием трещин, истечением магмы на поверхность.
Формирование Анд началось еще в герцинскую складчатость. Основное горообразования связано с альпийской складчатостью, которая сопровождалась интенсивным вулканизмом. И сегодня Анды продолжают формироваться. Они являются одной из активных тектонических зон Земли. Здесь происходят сильные землетрясения, извержения вулканов.
Анды (Южноамериканские Кордильеры) является самой длинной горной системой на суше (9000 км). их вершины поднимаются до 6000 - 6500 м. Самая высокая из них - гора Аконкагуа,.
Надра Южной Америки богаты полезными ископаемыми. На плоскогорьях восточной части материка с выходами или близким залеганием магматических пород связаны месторождения циркония, титана, урана, никеля, с метаморфическими породами - месторождения железа, марганца; с корой выветривания - залежи бокситов. В прогибах платформы, межгорных и предгорных впадинах сосредоточены месторождения нефти, природного газа, каменного угля.
Большие запасы рудных ископаемых магматического и метаморфического происхождения сформировались и в Андах. Среди них месторождения руд черных и цветных металлов: меди, олова, вольфрама, молибдена, серебра, свинца и цинка. В горах добывают также платину, золото, драгоценные камни.