Рельеф материка способствует меридиональном переносу воздушных масс над материком. Высокие Анды на западе заступают путь воздушным массам с Тихого океана на восток, а обширные равнины на востоке материка открыты для проникновения восточных влажных воздушных масс с Атлантического океана.
Пассаты, принося с Атлантики теплый и влажный воздух, способствуют выпадению большого количества осадков на равнинах. На климат западной части умеренного пояса Тихоокеанского побережья влияют западные ветры умеренных широт, которые приносят с океана много влаги и выравнивают течение года температуры воздуха. Как следствие, климат большей части Южной Америки теплый и очень влажный. Материк является самым главным на Земле.
Важную роль в формировании климата материка играют холодные Перуанская и Фолклендская течения. К восточному берегу материка подходит теплая Южная Пассатная течение, делится на Гвианского и Бразильского.
На территории Южной Америки выделяют следующие климатические пояса: экваториальный, субэкваториальный; тропический, субтропический и умеренный.
В экваториальном поясе преобладают экваториальные воздушные массы с высокими температурами в течение года (+25 ... +27 ° С) и большой влажностью (осадков выпадает до 3000 мм в год, а в предгорьях Анд и более).
В субэкваториальном поясе средние температуры зимних месяцев изменяются от +20 ° С до +24 ° С "а летних - от +25 ° С до +28 ° С; осадков бывает от 1000 до 2000 мм.
В тропическом поясе заметна разница температур по сезонам года (лето - +25 ° С, зима - +15 ° С), количество осадков на востоке от 1000 до 2000 мм, а на внутренних равнинах - от 500 до 1000 мм. Почти все осадки бывают летом, за исключением восточных склонов Бразильского нагорья, где они выпадают и зимой. В тропическом поясе четко выделяются следующие типы климатов: тропический влажный (Приатлантической районы), тропический континентальный (внутренние районы), высокогорный климат Анд с вертикальными поясами и тропический пустынный климат Тихоокеанского побережья.
Субтропический пояс охватывает территории, расположены в основном между 30 ° и 40 ° ю. ш. Зима здесь теплая (+10 ° ... +15 ° С), лето жаркое (+20 ° ... +25 ° С). Осадков здесь в среднем от 500 до 1000 мм, причем их количество уменьшается в направлении от Атлантического океана до Анд, но в южной части Тихоокеанского побережья - более 2000 мм. В субтропическом поясе выделяются области субтропического влажного климата (на востоке), субтропического континентального (в центре) и средиземноморского климата с сухим летом и влажной зимой (на Тихоокеанском побережье).
Территории, лежащие к югу от 40 ° ю. ш., расположенные в умеренном климатическом поясе, где четко проявляются изменения температур по временам года. На севере средние температуры летом составляют +15 ° С, на юге - +10 ° С, а зимой соответственно +5 ° С и 0 ° С. В восточной части пояса господствует континентальный, сравнительно сухой климат (годовое количество осадков - 100-250 мм) с холодной зимой и теплым, влажным летом. На Тихоокеанском побережье климат морской. Он формируется под влиянием западных витривьпомирних широт, приносят много осадков (более 3000 мм в год).
В Андах хорошо выражена высотная климатическая поясность. В нижнем поясе гор климат не отличается от климата окружающих равнин. При поднятии в горы меняются температура и режим осадков.