В связи с преобладанием влажного климата, в Южной Америке широко распространены леса и сравнительно мало пустынь и полупустынь. Наиболее распространенными являются желтые латеритные, красные, красно-бурые, красновато-черные почвы.
Растительный и животный мир формировался еще на материке Гондвана, а затем длительное время развивался изолированно. Именно этим обусловлено то, что он характеризуется достаточно большим количеством эндемиков, (броненосцы, муравьеды, колибри и др.).
По обе стороны от экватора в Южной Америке лежит зона влажных экваториальных лесов (сельва). Во влажных экваториальных лесах Южной Америки дерева нередко растут несколькими ярусами. Высокий ярус состоит из высокоствольных пальм, кроны которых возвышаются на 80-110 м, гигантских фикусов, деревьев пара со съедобными орехами. Ниже растут каучуконосные дерева, низкорослые пальмы, шоколадное дерево (какао), цветы и плоды которого расположены на самом стволе, дынное и красное деревья, орхидеи и разнообразные лианы, которые обвивают стволы других деревьев. В наземном ярусе растут папоротники, а в тихих заводях рек - виктория-речия, листья которой достигает 2 м в поперечнике.
С травоядных животных в лесах встречаются тапиры, из хищников - ягуары. Есть большое количество муравьедов, на деревьях живут ленивцы и различные виды обезьян, особенно ревуны. Везде много ярко окрашенных птиц, особенно попугаев и крошечных колибри, и множество огромных бабочек, светящихся жуков, муравьев и термитов. В реках водятся черепахи и крокодилы (кайманы), водяной удав - анаконда (длиной 9-11 м), многие виды рыб, особенно хищных.
По обе стороны зоны влажных экваториальных 'лесов размещены саванны и редколесья. Они занимают Оринокську низменность, где их называют льянос, и большую часть Бразильского нагорья, где называются кампос. В саваннах встречаются различные травы с узким жесткими листьями, покрытым восковой пленкой. Деревья растут отдельными группами или узкими полосами по берегам рек (галерейные леса). Среди деревьев распространенные пальмы, мирты, мимозы. На востоке Бразильского нагорья - кактусы. На западе саванна переходит * в редколесья с колючими кустарниками. Здесь растет кебрачо - дерево с очень твердой древесиной. На юго-восточных склонах Бразильского нагорья, где в течение года выпадает много осадков, сохранились субэкваториальные леса. Они похожи на экваториальные, но не такие роскошные. На юге нагорья растут субтропические леса основном из араукарий.
Крупных травоядных животных в саваннах нет. Живут здесь небольшие дикие свиньи - пекари, броненосцы, ягуары, пумы.
На юге саванны постепенно переходят в зону субтропических степей. В нижнем течении реки Параны степь называется пампой. Пампа покрыта ковылем, пампасской и другими травами, а иногда кустарниковыми растениями. В низинах встречаются тростниковые болота. В степях очень много грызунов, по берегам рек и озер водитьря пушной зверь - нутрия.
На запад и юг пампа переходит в сухие степи и полупустыни умеренного пояса, покрытые редкими жесткими травами, колючими кустарниками и низкорослыми кактусами. Здесь, кроме грызунов, сохранились страусы нанду и травоядное животное гуанако.
На побережье Тихого океана у Южного тропика расположена пустыня Атакама, где годами не выпадают дожди.
В Андах хорошо выражена высотная поясность. На восточном склоне гор, на широте, близкой к экватору, выделяют следующие высотные пояса: влажные экваториальные леса (до 1500 м) с бананами, шоколадным деревом (какао), каучуконосов, фикусами, пальмами, лианами; горные леса (до 2800 м) с бамбуком, древовидной папоротником, хинного дерева, кустарником круга, лианами; высокогорные леса (до 3800 м) с низкорослыми искривленными деревьями и кустарниками; высокогорные луга - парамос (до 4500 м), покрытые злаковой растительностью и мхом; верхний пояс - снежный. На больших плоскогорьях Центральных Анд расположены сухие горные степи и пустыни. В Андах живут ламы, шиншиллы (грызуны с ценным мехом), огромные хищные птицы - кондоры с размахом крыльев до 3 м.
Природа Южной Америки изменена в результате хозяйственной деятельности человека.