Процесс урбанизации (распространение городского образа жизни) набрал в XIX (страны Европы и Северной Америки) и XX вв. (Все регионы мира) особо крупных темпов. Постепенно города стали основной формой расселения людей в современном мире.
Так, если в начале XIX в. городское население мира составляло 3%, в 1900 г - 14%, то в 1950г - 29%, в 2000г. - 51%, а в 2005-53%. При этом площадь всех городов занимает около 1% суши.
В большинстве высокоразвитых стран в городах проживает 75-80% населения. Однако представление о том, какой населенный пункт надо считать городом, в разных странах имеют значительные отличия.
Для современного этапа урбанизации во всем мире характерен рост и увеличение числа больших городов (свыше 100 тыс. человек), выполняющих различные функции (экономические, административные, научно-образовательные). Гораздо возросло количество городов-миллионеров. По состоянию на начало 2006 г. (по данным Бюро переписей США) насчитывалось 437 городов-миллионеров.
Вокруг них и других крупных городов формируются агломерации. Число агломераций мира, количество жителей в которых превышала 10 млн человек в 2005 г. (по данным Бюро переписей США) достигла 25. У 13 из них проживает свыше 15 млн человек.
Результатом дальнейшего развития и углубления процесса урбанизации стало формирование мега-полисов (мегаполисов) - гигантских скоплений агломераций и городов, почти слились друг с другом. Три из них сформировались в США. Японский мегаполис, про.стягся вдоль Тихоокеанского побережья (Токайдо), имеет население свыше 60 млн человек. Еще два мегаполисы с населением по ЗО млн человек выделяют в Европе.
В высокоразвитых странах и развивающихся странах, существуют значительные различия в процессе урбанизации. Прежде всего они касаются "возраста" урбанизации, ее уровня, темпов и направленности.
В развивающихся странах, урбанизация приняла особенно стремительный (темпы в 1,7 раза больше, чем в развитых странах) и неуправляемый характер. Наивысшего уровня она достигла в Латинской Америке - 75%, намного ниже остается в Африке и Азии - около 35%. Однако для многих стран "третьего мира" характерно "псевдо-урбанизация * или ложная урбанизация, т.е. рост городов не сопровождается распространением городского образа жизни.
Особый характер имеет урбанизация в нефтедобывающих странах Ближнего Востока. Здесь, на базе высоких доходов от экспорта нефти в 1970-е - начале 1980-х гг и быстрой индустриализации, выросли современные города с комфортными условиями жизни для коренного населения. Уровень урбанизации в ОАЭ достиг 80%, Катаре - 87%, Кувейте - 90%.