Нефтяная промышленность с середины XX в. занимает ведущее место в мировом топливно-энергетическом комплексе. На страны-члены ОПЕК приходится более 40% мировой добычи нефти. Особенно богат на нее Ближний и Средний
Восток, прежде всего, бассейн Персидского залива, где расположены крупнейшие в мире нефтяные месторождения.
Основная часть мощностей нефтеперерабатывающей промышленности сосредоточена в развитых странах, в том числе в США - 21%, Западной Европе - 20%, Японии - 6%. Территориальный разрыв между важнейшими районами добычи и переработки нефти обусловливает огромные масштабы экспортных морских перевозок. Около половины всей нефти вывозится из районов добычи в другие страны, в основном морским путем. Ведущую роль в международной торговле нефтью играет ОПЕК (57% мирового экспорта). Основные направления международных морских грузопотоков начинаются из стран Персидского залива и идут в Японию, США, Западной Европы. Потоки нефти трубопроводами направляются из Канады в США, из России - в Центральную и Западную Европу.
В последние десятилетия нефтеперерабатывающая промышленность перемещается в развивающихся (их доля в нефтепереработке выросла с 25% в конце 1960-х гг до 40% в конце 1990-х гг.) Согласно началось сокращение мощностей отрасли, прежде всего, в Западной Европе.