Историческая география - это специальная историческая дисциплина, комплексная историко-географическая область знания, изучающая пространственные аспекты исторического процесса, а также историческое развитие отдельных стран, народов, регионов.
Историческая география также - это отрасль знаний на грани истории и географии; география какой-либо территории на определенном этапе ее развития. Она изучает изменения, происходившие в географической оболочке Земли.
Поскольку историческая география - это комплексная наука, то свои определения ее предмета имеют географы и этнологи.
Так, общепризнанным у географов является определение исторической географии как науки, изучающей последний (после появления человека) этап в развитии природы.
Свое определение с народоведческой точки зрения дал исторической географии известный русский ученый Л. Гумилев. "Историческая география, - писал он, - наука о послеледниковый ландшафт в динамическом состоянии, для которого этнос является индикатором".
В итоге назовем синтетическое определение исторической географии, приведенное в Украинской Советской энциклопедии. Историческая география - это отрасль географических знаний, изучающая в плане пространственно-хронологических изменений и взаимосвязей природные и социально-экономические территориальные системы. Историческая география исследует физическую, экономическую, политическую, этническую географию прошлого от появления человеческого общества до настоящего времени, взаимосвязь природы и общества, влияние на разных исторических этапах хозяйственной деятельности на геогрефичне среду, а географических факторов на политику, производство и этногенез.
Предмет исторической географии неоднократно выяснялось в ходе научных дискуссий, в итоге чего в 1932 году в Лондонской школе экономики было установлено четыре составляющих части предмета, а именно: историческая география политических границ, влияние природы на ход исторического процесса, влияние событий на географические явления; история географических открытий.
В отечественной историко-географической науке сложилась иная точка зрения относительно предмета. Так, например, история географических открытий относится к другой области знаний, а именно: истории географии. Составными частями предмета исторической географии являются: историческая физическая география, историческая география населенния, историческая этническая география, историческая география городов и сел, историческая топография городов, историческая политическая география.
В целом в исторической географии выделяют шесть главных направлений.
1. Историческая география как вспомогательная историческая дисциплина, изучающая местонахождение поселений, топографию городов, памятники различных исторических событий, пути связи и другие вопросы, имеющие важное, но вспомогательное значение.
2. Историческая география как наука, изучающая экономическую географию прошлых исторических перода. В этом направлении она включает в себя историческую географию населения и историческую демографию.
3. Историческая политическая география как наука, изучающая границы государств, вопросы административно-территориального устройства, народные движения, войны и т.д..
4. Историческая этническая география как наука, изучающая историю народов в связи с особенностями географической среды - это учение о хозяйственно-культурные типы народов, историко-географическое районирование и др..
5. Историческая география как наука, изучающая историю развития, освоения и изменения географической среды и ландшафта.
6. Историческая география как объединенная дисциплина, изучающая особенности природы, населения, хозяйства прошлых эпох, а именно: Древний мир, Средние века, новое и новейшее время.