Южная Америка - это один из двух материков, исторически, по традиции, объединяют в одну часть света, которая называется "Америка". Границу между ними условно проводят по Панамскому перешейку. От других материков
Южная Америка удаленная значительными пространствами океанов. Эта изолированность сильно повлияла на характер развития природы Южной Америки, поэтому ее флора и фауна отличаются значительным эндемизмом. Иногда Южную Америку называют Латинской Америкой. Это объясняется тем, что основными языками стран Южной Америки являются испанский и португальский, относящихся к латинской группы языков.
Южная Америка - четвертый по величине материк земного шара, после Евразии, Африки и Северной Америки. Его площадь вместе с островами, составляет 18,3 млн. км2. По очертаниям материк похож на треугольник, сужающийся на юг. Длина материка 7150 км, ширина - 5150 км. Крайними точками материка является мыс Гальинас на севере, мыс Фроуэрд на юге, мыс Париньяс - на западе и мыс Кабу-Бранку - на востоке. Иногда крайней южной точкой материка называют мыс Горн. Однако мыс Горн является крайней точкой не материка, а острова Огненная Земля.
Экватор пересекает Северную Америку в северной части, поэтому большая часть материка лежит в Южном полушарии. Материк расположен преимущественно в экваториальных, субэкваториальных и тропических широтах, то есть в пределах жаркого теплового пояса. В пределах умеренного теплового пояса и, соответственно, более низких температур, находится лишь узкая южная окраина материка.
Береговая линия Северной Америки преимущественно ровная, почленована слабо, не отличается большим количеством полуостровов, заливов и проливов, за исключением ее юго-западного побережья. Крупнейшими полуостровами является Гуахира и Парагуана на севере материка, полуостров Вальдес - на юго-востоке, полуостров Тайтай - на юго-западе. Крупнейшими заливами является Дарьенська и Венесуэльская на севере, Ла-Плата, Баия-Бланка (Эль-Ринкон), Сан-Матиас, Сан-Хорхе и Баия-Гранде - на востоке, Гуаякиль - на западе. Крупнейшие пролива размещаются на юге материка: это Магелланов пролив, что разъединяет материк и остров Огненная Земля и соединяет Атлантический океан с Тихим, и проток Дрейка между островом Огненная Земля и Антарктидой.
Большая часть островов, относят к Южной Америки, имеет материковое происхождение. Самыми известными среди них являются острова Тринидад и Тобаго на севере, Маражо - на северо-востоке, Фолклендские (Мальвинские) острова на юго-востоке, Огненная Земля - на юге, Чилоэ - на юго-западе. С океанических островов до Южной Америки относят острова Хуан-Фернандес и Галапагос. Острова Хуан-Фернандес состоят из двух островов-Александр-Селькирк и Робинзон-Крузо. Там потерпел аварию корабль Александра Селькирка, и это событие была положена в основу книги Даниэля Дефо "Робинзон Крузо".