Антильские острова и материк Южная Америка были открыты Христофором Колумбом в 1492 г. Однако сам великий итальянский мореплаватель назвал новооткрытые острова Вест-Индией (Западной Индией)
и до конца своих дней думал, что открыл Индию. Мысль о том, что новые земли, открытые Колумбом, не Индия, а новая часть мира, впервые была высказана другим итальянским мореплавателем Америго Веспуччи. Он назвал ее Новым миром. В 1507 г. эта часть мира была названа в его честь Америкой. А Колумбией назвали лишь одну из стран Южной Америки.
Вслед за Колумбом на только открытые земли двинулись испанские и португальские конкистадоры (в переводе с испанского - завоеватели). Их походы сопровождались истреблением и порабощением народов Америки, опустошением и разграблением земель. Попутно происходило быстрое географическое изучение новых земель. Однако для географической науки настоящим открытием Южной Америки были экспедиции немецкого географа и путешественника Александра Гумбольдта в 1799-1804 гг Значение его исследований было таким большим, что современники назвали труда Гумбольдта по исследованию природы материка "вторым открытием Америки".