В истории геологического развития территории Южной Америки выделяют 4 главных этапа: 1) докембрийский, 2) палеозойский, 3) мезозойский, 4) кайнозойский.
Докембрийский этап. Конце протерозоя консолидировалась Южноамериканская материковая платформа. Консолидация платформы сопровождалась вулканизмом и неоднократными складчатыми процессами. Особенно большую роль сыграла байкальская складчатость, происходившая в конце протерозоя - начале палеозоя 600-500 млн. лет назад. В дальнейшем складчатых процессов на платформе не происходило, однако происходили большие поднятия, которые образовали щиты, а также опускания, привели к закладке синеклиз.
Палеозойский этап. Во второй половине палеозоя на западе материка результате взаимодействия океанической Тихоокеанской плиты и континентальной Южноамериканской плиты произошло сжатие и смятие в складки осадочных толщ и образование мощной складчатой системы Анд. Почти все антиклинория Анд имеют герцинской ядра. Горообразования в Андах сопровождалось общим поднятием материка.
Мезозойский этап. Поднятие материка продолжалось в течение всей первой половины мезозоя. Оно сопровождалось вертикальными движениями и расколами, излияниями базальтов по трещинам. Вулканическая деятельность происходила в Андский горный системе и Патагонии. Тогда же началось образование южной части Атлантического океана, привело к отделению Южной Америки от Африки.
Кайнозойский этап. В палеогене происходили интенсивная складчатость, поднятие и вулканизм в Андийском поясе. Однако основное горообразования приходится на неоген. Поднятие и вулканизм продолжались в начале плейстоцена и не закончились до сих пор. Последние поднятия Анд, которые вознесли их на современную высоту, способствовали развитию плейстоценового оледенения даже в низких широтах. Патагонского Анды и Патагония полностью покрывались ледником.