Северная Америка - это один из двух материков, исторически, по традиции, объединяют в одну часть света, которая называется "Америка". Однако по природным условиям эти материки представляют два совершенно разных
мира, что обусловлено различиями в географическом положении и истории развития. На протяжении всей геологической истории связи между Северной и Южной Америкам были стойкими и развитие природы каждого материка происходило самостоятельно. Однако наиболее существенные различия между материками обусловлены их географическим положением. Большая часть Северной Америки находится в холодном и умеренном тепловых поясах, тогда как Южная Америка лежит преимущественно в жарком тепловом поясе. В Северной Америке большую часть территории занимают зоны тундры и лесов умеренного пояса, в Южной Америке - зоны экваториальных лесов и зоны саванн.
Роднит материки наличие единой горной системы Кордильер. Кордильеры является мостиком между двумя материками, обеспечивая обмен флорой и фауной, в результате чего между Северной и Южной Америкам наблюдаются определенные черты сходства. Благодаря существованию Кордильер, обоим материкам присуще меридиональное направление основных элементов орографии, обусловливающим меридиональный воздухообмен, ограничивает влияние океанов и образует своеобразное проявление географической зональности. Широкое развитие зон, простирающихся в меридиональном направлении, является одной из заметных особенностей физической географии Северной Америки.
По размерам материк Северная Америка занимает третье место вслед за Евразией и Африкой, его площадь вместе с островами составляет 24,25 млн. км2. Материк вытянут с севера на юг и имеет длину 8800 км, а ширину 5900 км. Крайними точками материка являются: северная - мыс Мерчисон на полуострове Бутия; южная - мыс Марьято на Панамском перешейке; западная - мыс Принца Уэльского на полуострове Сьюорд; восточная - мыс Сент-Чарльза на полуострове Лабрадор.
Береговая линия Северной Америки сильно почленована и выделяется обилием полуостровов и заливов. Крупнейшими полуостровами северного побережья материка есть Бутия и Мелвилл. На востоке материка следует отметить полуострова Лабрадор, умолку, являющийся его частью, и Новую Шотландию, а среди заливов - Гудзонов, Св. Лаврентия, Мэн и Фанди. Залив Фанди самые высокие приливы в мире достигают 18 м. Крупнейшими полуостровами юга материка является Флорида и Юкатан. Между этими полуостровами размещается самая залив материка - Мексиканская. Не менее расчлененное и западное побережье материка, где выделяются полуострова Сьюорд, Аляска, Кенай и Калифорния, залива Аляска и Калифорнийская.
В Северную Америку относят самый большой остров земного шара Гренландия и очень большой Канадский Арктический архипелаг, который составляют крупные острова Баффинова Земля, Элсмир, Виктория, Банкс, Девон размещаются у северных берегов материка.
Крупнейшим из островов у восточного побережья Северной Америки Ньюфаундленд. Примерно в 1300 км от побережья, если двигаться вдоль параллели, лежат Бермуды, пользующихся злой славой. Вернее не сами острова, а треугольник, вершиной которого они являются. Второй вершиной является южное побережье полуострова Флорида, третьей - остров Пуэрто-Рико.
У юго-восточного побережья выделяются Большие Антильские, Малые Антильские и Багамские острова. В состав Больших Антильских островов входят острова Куба, Ямайка, Гаити и Пуэрто-Рико, в состав Малых Антильских - острова Гваделупа, Мартиника, Барбадос. Багамские острова построены из известняка кораллового происхождения.
Крупнейшими островами, размещаемых у западного побережья материка есть Алеутские, Александра, Шарлотты и Ванкувер.