Южная Европа или Средиземноморья - это субконтинент, который включает земли, прилегающие к Средиземному морю на северо-западе Африки, западе Азии и юге Европы, а также острова Средиземного моря.
В состав Европейского Средиземноморья входят Пиренейский, Апеннинский и Балканский полуострова, а также большинство островов Средиземного моря (Балеарские, Корсика, Сардиния, Сицилия, Мальта, Крит, Родос, Кипр и др.. На севере эта страна граничит с герцинской и альпийской Европой. На ее территории расположены Португалия, Испания, крайняя южная часть Франции, Италия, Хорватия, Босния и Герцеговина, большая часть Югославии, Албания, Греция, Македония, южная часть Болгарии, а также европейская часть Турции.
Естественная единство Средиземноморья определяется прежде всего его климатическими особенностями - субтропическим климатом с сухим жарким летом и влажной теплой зимой. Нигде больше на Земле этот тип климата не получил столь широкого распространения и столь яркого выражения, как на берегах Средиземного моря, поэтому он и получил название средиземноморскому. Вследствие единого для всей страны типа климата, на всей ее территории распространены особый тип вечнозеленые жестколистные лесо-кустарниковой растительности с яркими чертами приспособления к летней сухости и особый генетический тип коричневых почв.
Кроме того, Средиземноморья почти полностью расположен в пределах Альпийского складчатого пояса. Это наиболее сейсмический район Европы с сильными землетрясениями и современным вулканизмом. Для его рельефа характерно преобладание средневысоких горных хребтов, сложенных известняками и другими карбонатными породами с широким развитием различных форм карстового рельефа. Низменные равнины в пределах страны занимают незначительную площадь.
Огромное значение для формирования единых для всей страны природных условий имеет Средиземное море. Сильное прогрева поверхностного слоя воды в его полузамкнутых бассейне обусловливает высокую температуру вод в течение всего года. Огромные массы теплых вод у южных берегов Европы создают специфические зимние условия, которые в значительной степени отличаются от условий западного и тем более северного побережья Европы.
На берегах Средиземного моря сложились древние мировые цивилизации - Критская, Микенская, Греческая, Римская. Поэтому Европейское Средиземноморье является районом древнейшего в Европе хозяйственного освоения. В условиях весьма благоприятных для земледелия температур воздуха некоторые зерновые и другие культуры дают по два урожая в год. Европейское Средиземноморье - крупнейший в мире производитель маслин, винограда, цитрусовых, табака. Но длительное сельскохозяйственное использование территории сопровождалось сведением лесов и распашкой земель, что привело к развитию эрозии и деградации почв. Поля, сады, парки с декоративной растительностью пришли на смену вечнозеленым лесам и кустарникам, которые господствовали в прошлом.
Значительная протяженность Европейского Средиземноморья с севера на юг (более 1000 км), а особенно с запада на восток (более 3500 км) обусловливает территориальные различия природных условий, связанных, главным образом, с уменьшением в этих направлениях количества осадков и увеличением продолжительности засушливого летнего периода. Это объясняется тем, что влажные воздушные массы Атлантики, поступающих с циклонами, проходят в основном над северными районами Средиземноморья и, продвигаясь с северо-запада на юго-восток, осушаются, приобретают черты континентальности. Вследствие уменьшения широты, с севера на юг растут летние температуры воздуха, а в связи с увеличением континентальности воздушных масс с запада на восток снижаются зимние температуры. Запад Европейского Средиземноморья - Пиренейский и Апеннинский полуострова - имеет более влажную и теплую зиму, чем восток.
Для западных районов страны типичны вечнозеленые смешанные леса и заросли высокоствольных маквис. Значительную роль в составе этой растительности играют виды африканского происхождения. В восточных районах преобладают более ксерофитные смешанные вечнозеленые-листопадные леса и низкоствольные формации фриганы и шибляка. В составе растительности заметна примесь видов азиатского происхождения.
Поэтому в рамках Европейского Средиземноморья выделяют три физико-географические страны: Пиренейский, Апеннинский и Балканский полуострова. Различия природы этих стран обусловлены главным образом их географическим положением относительно Атлантики, а также степенью отгораживания от материковой Европы, размерам территории и планом орографической строения.