У берегов Австралии располагается крупнейшее сооружение, созданное живыми существами. Это Большой Барьерный риф. Его архитекторы и строители - коралловые полипы. Эти морские беспозвоночные животные прячут свое тело в твердых
известковых панцирях. Постепенно срастаясь, они образовали на дне гигантский вал длиной почти 2500 км и шириной до 150 км. Большинство рифа охватывает более 2 тыс. отдельных рифов, которые окружены барьерами. По своим размерам это сооружение в 2 тыс. раз больше такой огромный город, как Нью-Йорк. Ничего подобного на земном шаре нет, разве что Великая Китайская стена может посоревноваться по длине.
В среднем риф удален от берега примерно на 100150 км. Между ним и Австралией находится район отмелей с небольшими глубинами. Зато со стороны моря склоны рифа круто обрываются на сотни метров вглубь океана. В этом месте огромный барьер непрерывно атакуют волны и ветра.
Общая высота рифа достигает 2 км, но преобладающая его часть погружена под воду и обнажается только при отливов не более чем на 5 м. К тому же в этой уникальной здания есть разрывы. Наибольшей ширины они достигают напротив устья рек: пресная вода - не надлежащее среду для коралловых полипов. В разрывах сочетаются прибрежные и океанические воды, но для многих судов они долгое время оставались коварными и сложными для прохождения. На рифах пострадали или пошли ко дну сотни судов.
Ученые насчитывают на территории Большого Барьерного рифа около 2500 островов и островков, отмелей и морских утесов. Однако точной цифры никто не знает. Во время отлива море обнажает еще тысячи отмелей и рифов. Через несколько часов воды Тихого океана вновь скрывают их. На старом фундаменте, как и раньше, появляются новые слои.
Всюду на коралловых рифах обитают морские водоросли. Одни из них нежные, как пух, другие - грубые и твердые, как проволока. Они имеют различные формы, цвета и оттенки: сочно-зеленые, коричневые, ярко-красные. Это богатство красок составляет приятный контраст с равномерно окрашенными колониями твердых кораллов.
Коралловые организмы, которые во время отлива длительное время остаются открытыми, подвергаются разрушительному воздействию солнца и ветра. В результате они погибают и получают невзрачного серого окраса. Расцвечивают коралловые здания различные моллюски. Австралийцы считают, что для их описания не хватит слов - они переливаются всеми цветами и оттенками. Синий, зеленый, красный, желтый и коричневый цвета встречаются в самых разнообразных сочетаниях.
Но главное украшение подводного царства барьерного рифа - это рыбы. Они фантастические формы и окраски. Об этом свидетельствуют их названия: рыбы-бабочки, рыба-попугай, рыба-клоун, морская собачка, еж-рыба, скалозуб, кардинал и даже рыба-муха. Иногда можно наблюдать, как пестрые стайки этих рыбок как неподвижно висят в кристально чистом пространстве. С этой удивительной картинкой не может сравниться ни одна цветущая лука.
Исследование барьерного рифа начал выдающийся английский мореплаватель Джеймс Кук. Его парусник «Индевор» стал первым кораблем, который прошел узким проливом между Большим Барьерным рифом и берегом материка. Преодолеть более 1 тыс. км без карт очень сложным фарватером с множеством мелей и подводных скал было чудом мореходного искусства. Но даже выдающемуся Куку пришлось испытать на себе коварство здешних вод. Его «Индевор» все-таки наткнулся на коралловый риф и повредил корпус. Только выбросив за борт все пушки и часть груза, мореплавателю удалось сняться со скалы и добраться до берега.
В 1979 г. район Большого Барьерного рифа был включен в состав крупнейшего морского национального парка мира. Его площадь превышает территорию такого европейского государства, как Швейцария. Здесь охраняемое в мире скопление коралловых рифов (более 400 видов кораллов), около 1,5 тыс. видов рыб и 4 тыс. видов моллюсков. Этот район представляет большой научный интерес также как местопребывание дюгоня и зеленой черепахи - видов, находящихся на грани исчезновения.