Степан Рудницкий родился 3 декабря 1877 в Перемышле (тогда Австро-Венгрия). Высшее образование получил во Львовском и Венском университетах, где изучал историю, географию, германистику.
На философский факультет Львовского университета будущий ученый поступил в 1895 Сначала специализировался в области истории. Его учителем был Грушевский, именно по его совету Рудницкий начинает астрономические, геологические и географические студии. В этой сфере первой большой работой стала монография «О пятна солнечные», которая легла в основу габилитации на доктора географии (1901 p.). Его учителем по географии в Львовском университете был известный польский физико-географ и геоботаник А.Реман. У1901 г. Рудницкий становится действительным членом Научного общества им. Т.Шевченко и соредактором «Сборника естественной-математически-врачебной секции НОШ».
Некоторое время Рудницкий учительствовал в гимназиях Львова и Тернополя.
В первые 6-7 лет после окончания учебы в Вене и Берлине в 1902 г. Рудницкий проводит географические исследования бассейна Днестра. Идеи и выводы ученого выводили украинскую географию на европейский уровень. Особенно важным в этом плане стала работа «Нынешняя география» (1905 г.), в которой заложены теоретические, методологические и методические основы украинской географической науки.
Еще в начале XX века Рудницкий обосновал необходимость в колотом географическом исследовании четырех подходов: морфологического (установление геопространственных форм, изучаемых явлений), гилологичного (изучение содержания этих форм), генетического (установление происхождения форм), динамического (изучение их изменений в времени).
Что же касается положения географии в системе наук, то ученый относил ее полностью к естественным наукам. В системе же самого географического знания Рудницкий выделил две группы дисциплин: общие систематические (номотетических) и специальные (описательные, идиографического). В структуре общей географииним выделяются: математическая география (в т.ч. геодезия и картография), физическая география (собственно физическая география и геофизика), биогеография (отдельная география растительного и животного мира), Антропогеография (география человека, экономическая, политическая география и география культуры).
Следующий период жизни ученого (1908 1914гг.) Тесно связан с работой в Львовском университете. Самым главным событием в жизни Рудницкого и в украинской географии этого периода стало написание и публикация двухтомного труда «Краткая география Украины» (1910 и 1914 pp.)
В предисловии к «Краткой географии Украины» он писал: «Мы украинском, земля, где живем, называется Украина, или она под Российским государством или под Австрийской, или под Венгрией. Ибо хотя и делят ее границы, хотя разорвана она на куски, но один народ, ее заселяет, с одним языком, характером и обычаями.
Но не только народ лучить украинскую территорию в одну целостность. Украина также нынешних обзоров должен быть вважана по определенно указанную обозначенное территорию среди других территорий Европы. Даже среди независимых государств немногие могли сравниться с украинским такой географической особенностью ».
С выходом в свет двух книг «Краткой географии Украины» (первый том имел подзаголовок «Физическая география», второй - «Антропогеография») было положено начало географическому украиноведению и в частности научной антропогеографии Украины, сначала в ее этнических границах, затем - в государственных.
1 ноября 1918 провозглашена Западно-Украинская Народная Республика (ЗУНР). Рудницкий является экспертом и советником в правительстве ЗУНР с экономико-и политико-географических проблем.
В годы Первой мировой войны и сразу после ее окончания С.Рудницкий закладывает основы политической географии и геополитики Украины, особенно такими трудами как «Украина и великодержавы», которая была издана в 1920
Рудницкий уже в первых своих работах стоял на позициях самостийности. НЕ автономия, не федеративное часть другого государства, а самостоятельная, независимая, суверенная держава Европы-такой представлял себе ученый Украины. Определяющим в государственно-строительстве должен быть национальный принцип. Исходя из этого, Рудницкий выводит первый геополитический постулат: «украинское дело - это проблема новой большой национального государства Европы».
Для Рудницкого в геополитическом положении Украины особенно важен его «ближневосточный» аспект (Украина представляет собой одну из важнейших «ключевых точек» целого Ближнего Востока), положение в «северном тылу Черного моря», чем определяется кратчайший путь для экспансий великих держав Европы в одних случаях на Балканы, в других - на Закавказье, Персию (Иран), Месопотамию, Азию, положение по отношению к Польше и России.
Рудницкий осуществляет анализ политико-географического отношения к Украине ее непосредственных и косвенных соседей. Таким образом, впервые обосновано глобальное геополитическое видение «украинского дела», стремление украинского народа к государственной самостоятельности. Свободная, независимая и демократическая Украина - это не только внутреннее дело украинского народа, но и существенное условие мирового мира и безопасности народов, прогресса человеческой цивилизации.
В «Приложении» к книге «Украинское дело ...» Рудницкий рассматривает проблемы формирования нашего государства с точки зрения экономической географии и географии транспорта. Основная идея работы состоит в том, что «соревнование украинского к получению своей самостоятельной государства должны не только национальный, но и экономический подклад». По сути это было обоснование экономического принципа державобудивництва.
Рудницкий, исходя из природно-ресурсного потенциала исторических, экономических традиций украинского народа, намечает перспективу развития народнохозяйственной системы Украины как самостоятельного государства, структуры ее хозяйства и приоритетных отраслей в нем (особенно земледелия), места Украины в мире и в Европе, участия как производителя продукции и посредника торговли.
Что же касается государственно-политического статуса, то, по мнению Рудницкого, для будущего Украины не нужна ни монархия, ни буржуазная парламентарная республика. Форма украинского государства «должна быть республиканско-демократическая и опираться на тесной федерации автономных по сути отдельных украинских земель».
У1919 г. Рудницкий был приглашен на должность профессора в Каменец-Подольского университета, но долго там не задержался и эмигрировал из Украины сначала в Вену, а затем в Прагу.
В Вене С.Рудницкий преподавал географию в Академии экспорта и мировой торговли, работал в институте Востока и Востоком. Однако главная работа заключалась в другом: он был одним из основателей Украинского Свободного Университета (УСУ) и первым деканом философского факультета УСУ, где преподавал почти все географические дисциплины. Одновременно он работал в Карловом университете (Прага), где вел курсы по географии Восточной Европы, а также в Пражском Немецком университете и Украинской хозяйственной академии в Подебрадах. С 1923 Рудницкий преподавал географию в украинском Высшем педагогическом институте имени Драгоманова.
Ученый активно участвовал в подготовке и проведении летом 1924г. в Праге Первого Международного съезда славянских этнографов и географов, на котором сделал две научные доклады: «Природные области Украины» и «Проблемы геологии и морфологии Подкарпатской Руси (Закарпатье)».
Пражский период жизни - это интенсивная работа над новым изданием двух книг под общим названием «Основы землезнання Украины», которые вышли соответственно в 1924 и 1926 pp. Это были основательно обновлены и переработаны труда, начатые еще «Краткой географии Украины». Завершился этот период выходом в 1925 «Истории землезнання», часть I (старые века). Эта сравнительно небольшая работа (131 страница печатного текста) положила начало систематическому изучению в украинской географии истории географической мысли.
У ученого была цель создать многотомный труд «География Украины» и «Система общей и описательной географии». Как украинский патриот, он видел возможные условия для реализации своих замыслов только на Украине. В связи с этим Рудницкий направил письмо Наркомпрос в Харьков (тогдашнюю столицу советской Украины), в котором, предлагая свои услуги, наметил общий план развития географической науки и образования в Украине. Получив утвердительный ответ, Рудницкий приехал в Харьков и занял должность заведующего кафедрой географии в Геодезическом институте.
Но главной целью ученого стало создание географичногоинституту академического типа, и исполнилось 1 октября 1927 с образованием Украинского научно-исследовательского института географии и картографии.
Основные программные направления деятельности которого изложены в статье «Задачи Украинского Географического Института и его издательств», опубликованной в первом номере «Записок ...» этого института в 1928 г. Среди них: 1) развитие новой географии, которая включает в себя комплекс математико- географических, природно-и антропогеографичних дисциплин 2) планомерное географическое изучение всех украинских земель, составление курса географии Украины (80-100 печать. л.), развитие географического краеведения, 3) подготовка больше высококвалифицированных географов-ученых 4) всемерное распространение географических знаний среди широких слоев населения, 5) развитие исследований в области картографии, 6) организация периодического (ежемесячного) издания - географического журнала, 7) организация подготовки и издания монографий по общей описательной географии, многотомной системы землезнання, 8) осуществление научно-популярных географических изданий: описаний путешествий выдающихся путешественников прошлого, краеведческих книг, популярных монографий естественно географических явлений, процессов и предметов и т.п..
Как географ-естествоиспытатель Рудницкий понимал, что только непосредственное труд может дать плодотворные результаты и поэтому организует экспедиции на Днепр и Донецкий кряж.
В 1929 г. С. Рудницкого избран действительным членом ВУАН, ему поручено руководство тремя академическими подразделениями - Кафедрой географии, Комиссией краеведения и Музеем антропогеографии им. Ф.Вовка (работу в них, к сожалению, не удалось развернуть). В этот период ВУАН приступила к подготовке многотомной (40-50 томов) «Украинской советской энциклопедии» и ввела Рудницкого в состав редколлегии Уре, поручив возглавить отдел географии (в 1934 г. подготовлены три тома Уре, но они были уничтожены, а редколлегию распущен).
В 1932 г. Рудницкий подготовил первый том 14-томного труда «Система географических знаний» (судьба его неизвестна), по договоренности с ВУАН ученый работал над украинским географическим словарем.
Отъезд Рудницкого в Харьков не прекратил его широких научных контактов с ученым миром Европы - Прагу, Берлин, Львова, Вены. Он остался действительным членом географических обществ Праги и Берлина. У1932 г. выходит последний прижизненный научный труд ученого - статья «Террасы и Долинка степени порожистой участка Днепра».
23 марта 1933 Рудницкий был арестован. Он бездоказательно обвинен в членстве в «контрреволюционной Украинской Военной Организации», шпионаже. 23 сентября того же года осужден на пять лет лишения свободы. Украинский научно-исследовательский институт географии и картографии было ликвидировано, ряд сотрудников репрессированы. После суда Рудницкого переведен в спецлагеря «Свирлаг» и «Беломорско-Балтийский лагерь». Весной 1935 Рудницкого отправлено на Соловки. С ноября 1937 расстрелян. Место захоронения ученого неизвестно до сих пор.
Реабилитирован Рудницкий в мае 1965 года.