Физическая география - наука о географической оболочке земного шара как сферу взаимного проникновения и взаимодействия литосферы, атмосферы, гидросферы, биосферы.
В географической оболочке взаимодействуют природа и общество, ее территориальная организация очень многообразна. Физическая география изучает компоненты земной природы, природные комплексы, геосистемы, составляющие ее их изменения под влиянием хозяйственной деятельности, возможности использования физико-географических знаний в практике. Физическую географию трактуют и как науку о географическая среда. Одно из первых и лучших для своего времени определений предмета и задач физической географии дал профессор Петербургского и Киевского университетов П.Броунов в «Курсе физической географии» (1910 г.). За ним физическая география изучает «современный облик Земли, иначе сказать, современное устройство внешней земной оболочки, которая является ареной органической жизни, и те явления, которые в ней происходят ...» «Внешняя оболочка состоит из нескольких концентрических оболочек, а именно: твердой , или литосферы, жидкой или гидросферы и газообразной или атмосферы, в которых присоединяется еще и четвертая - биосфера. Все эти оболочки в значительной степени проникают одна в другую и своим взаимодействием обусловливают как внешний облик Земли, так и все явления на Земле ... Изучение циеивзаемодии ... составляет одно из важнейших задач физической географии, что делает этот предмет вполне самостоятельным ... »Это определение позже использовано при разработке учения о географической оболочке и физико-географический процесс академиком А. Григорьевым.
А. Григорьев в 30-х годах обосновал существование географической оболочки Земли как особой сферы, в которой природные процессы происходят под влиянием космических и теллурических энергетических источников и в которую вещества входят в жидком, газообразном и твердом агрегатных состояниях, только в этой оболочке имеется жизни. По А. Григорьевым, важнейшей задачей физико-географического исследования должно быть изучение особенностей структуры физико-географической оболочки и присущего ей физико-географического процесса с характерными для них качественными и количественными показателями.
Разнообразие свойств географической оболочки обусловливает множественность предметов исследований и комплексность изучения природных условий. В давние времена география изучала всю Землю. Позже в географии обособились и возникли самостоятельные отрасли знаний, которые изучают отдельные компоненты географической оболочки, ее разделение на материки и океаны, природные комплексы, они сформировались также в результате углубления дифференциации физической географии как науки и запросами практики, новые физико-географические дисциплины возникли на стыке физической географии с другими науками (физикой, химией, биологией, информатикой), отраслями практической деятельности (строительством, мелиорацией, сельским хозяйством, проектированием и т.д.). Сформировалась система физико-географических наук с их объектами, предметами, методами, идеями, возможностями практического применения.
Физическая география является одной из важных отраслей современного естествознания, а в системе географических наук - основой ее естественного крыла наряду с экономической географией и картографией.
Разделение системы физико-географических наук отражает объективно существующую дифференциацию и общие свойства географической оболочки, ее компонентов и природных комплексов.
Общая физическая география объединяет физико-географические науки о природных комплексах (геокомплексы, ландшафты), природные регионы, природные компоненты. Исследование географичноиоболонкы как целостного образования, геосистемы высокого (предельного) ранга является задачей землеведения. Природные и преобразованные ландшафты, природные комплексы различных рангов является объектом ландшафтоведения, задачей которого является исследование закономерностей генезиса, истории развития, динамики, эволюции и распространения природных территориальных комплексов, их пространственной структуры, классификации, прогнозирования, оценки для нужд практики. Исследованием физико-географических условий и ландшафтов геологического прошлого занимаются палеогеография и палеоландшафтознавство. На стыке ландшафтоведения с другими науками, внедрение методов естественных и технических дисциплин возникли новые науки: геохимия ландшафтов, геофизика ландшафтов, биология ландшафтов, экология ландшафтов, инженерное ландшафтоведение, мелиоративное ландшафтоведение, агроландшафтознавство, рекреационное ландшафтоведение, экспериментальное ландшафтоведение и др.. Изучение физико-географических условий региональных единиц разных рангов (материков, океанов, зон, провинций и т.д.) является задачей региональной физической географии. Она тесно связана с физико-географическим страноведением, объектом которого является изучение и описание стран, территорий в административных границах. В группу физико-географических компонентных наукам относятся геоморфология, климатология, океанология (с океанографией), гидрология суши (по гидрографии), гляциология, мерзлотоведение (геокриологии), география почв, биогеография (ботаническое география, зоогеография) радиофизическая география и другие.
Физическая география тесно связана с экономической географией, картографией, сельскохозяйственной наукой, ресурсоведение, охраной природы, градостроительства, районной планировкой, гидротехники, ландшафтной архитектурой и др..
Физическая география развивалась в университетах Украины с момента их основания. Так, на физико-математическом факультете Киевского университета была создана кафедра физики и физической географии.
В развитии научных исследований определенную роль сыграла «Комиссия для описания губерний Киевского учебного округа» (1851-1864 pp.) С отделами географическим, естественно-историческим, промышленным, статистическим, а позже (1869 г.) создано при Киевском университете Общество естествоиспытателей. Общество издавало «Записки», где печатались работы по физической географии, геологии, геоморфологии, метеорологии, ботанической географии, зоогеографии.
Физико-географические исследования в этот период имели геофизическую направленность, развивались под влиянием созданной профессором М. Авенариусом киевской школы метеорологов. Лекции по физической географии визита А. Клосовского, И. Косогонов, П. Броунов.
Значительный вклад в развитие физической географии в нашей стране сделал П.Броунов, профессор, руководитель кафедры физической географии. Известный своими трудами по синоптической метеорологии, земного магнетизма, сельскохозяйственной метеорологии.
Профессор Киевского университета П.Тутковский в созданном им первом в Украине (на украинском языке) учебнике для высшей школы «Общее землеведение» (1927 г.) утверждал, что границы географии определяются ее методом: «Все в природе и в человеческой деятельности, не приспосабливается к географическим координатам, не относится к объему географии ».
Опираясь на упомянутые идеи П.Броунова, А.Григор Прокофьева, обобщив опыт физико-географического районирования в стране, научный коллектив физико-географов Киевского университета (В.Попов, О.Маринич, А.Ланько, О.Поривкина, Н.Сирота ) вместе с географами других вузов Украины разработали и практически реализовали методику комплексного физико-географического районирования и ландшафтного картографирования всей территории Украины, занимались проблемами зарубежного страноведения (Б.Добринин, В.Гаврилюк). Проблемы общей физической географии, географических основ охраны природы освещены в учебных пособиях В. Медины.
В результате исследований выдвинута гипотеза о физико-географическое районирование как метод региональных исследований, обоснованно логическую систему таксономических единиц и методику их текстовых характеристик, исходя из сформулированного авторами единого ландшафтно-генетического принципа. В монографии по физико-географического районирования Украины (1968 г.) представлена первая достаточно подробная характеристика природных компонентов и ПТК по физико-географическими зонами, провинциями, областями и районами.
В развитии физической географии в Украине большое значение имели исследования ее природы выдающимися учеными: В.Вернадским, Докучаев, О.Карпинским, О.Воейковим, П.Броуновим, Г.Морозовим, Г.Высоцкого, О.Крубером и другими. их трудами созданы научные основы познания закономерностей ландшафтной дифференциации территории, комплексного изучения природных условий. В советский период для развития физико-географических исследований в Украине имели значение работы Д.Арманда, И.Герасимов, А.Григор Прокофьева, К.Геренчука, М.Гвоздецького, А.Исаченка, В. Николаева, ф.Милькова, М. Михайлова, А.Крауклиса, В.Преображенского, М.Солнцева, В.Сочавы, В.Жекулина, П.Погребняк, Г.Швебса и других.
В Украине развивались и развиваются исследования ландшафтов различных природных зон равнинной части Украинских Карпат и Крымских гор, отдельных природных регионов, административных областей, полос влияния атомных электростанций и гидротехнических сооружений. Разработаны принципы и методы ландшафтного анализа для обоснования схем и проектов природопользования в Украине: градостроительного, сельскохозяйственного, мелиоративного, рекреационного и т.п.. В стране составлены схемы физико-географического районирования территории, карта ландшафтно-мелиоративного районирования, генеральные схемы рационального использования земельных и водных ресурсов Украины. Важное значение имеют разработанные географами Киевского и Одесского университетов методы исследования различных видов ландшафтных структур, ландшафтного обоснования контурного земледелия районов лесостепной и степной зоны Украины. Стационарные физико-географические исследования проводятся на Дымерском (Киевская область) и Черногорском (Украинские Карпаты) стационарах. Распространяются инженерно-географические, оценочные исследования, геоэкологические разработки и экспертиза проектов, прогнозирования. В районах влияния Чернобыльской, Запорожской, Южно-Украинской АЭС проведены ландшафтно-геохимические исследования, составлены ландшафтно-геохимические карты, определены геохимические барьеры, что позволяет прогнозировать миграцию радиоактивных веществ. Результаты ландшафтных исследований использованы при обоснование Карпатского и Шацкого государственных природных парков, схем и проектов организации рекреации на Азово-Черноморском побережье, в Украинских Карпатах, на Крымском полуострове, в пределах отдельных административных областей (Киевской, Кировоградской, Одесской, Черниговской и др..)