Геологическую историю нашей планеты ученые разделяют на пять больших естественных этапов развития, которые называют эпохами, их последовательность такова: архейская, протерозойская, палеозойская, мезозойская и кайнозойская.
Каждому из них присущи свои специфические черты развития географической среды и эволюции живого от простых к более сложным формам.
... Шла вторая половина кайнозойской эры геологической истории Земли. Примерно 22 млн. лет назад началась неогеновая эпоха. Она длилась 20 млн. лет. Вполне понятно, что за это время произошло много изменений. Тропический климат палеогена становится прохладнее. Происходит перестройка широко распространенной палеогеновой тропической флоры и растительности, формируется климатическая зональность. Если бы пришлось пролететь в те времена над просторами Европы с юга на север, то открылись картины заметного изменения характера растительного покрова.
Попробуем выйти из нашей воображаемой машины времени в те далекие времена на Правобережье Украины - скажем, в северной части нынешнего Подолья. Там нас пахнуло бы влагой и теплом. Ничего удивительного в этом нет, потому что той поры господствовал субтропический влажный климат. Перед глазами встают картины роскошной буйной растительности. Вокруг густые прапервисни чаще. Но они вовсе не похожи на современных наших лесов. Внимательно оглядевшись вокруг, мы видели бы пальмы с веерами больших листьев. Густой зеленый сумрак образуют вечнозеленые лавры, магнолии, а также тюльпанное дерево, каштаны. А вон там - настоящая редкость! Ген в небесную высь лезут хвойные, гигантские деревья секвойя-дендроны ... Действительно, удивительные эти великаны. Поразительно могучие стволы одеты в красно-бурую пористо-стричкувату кори толщиной более полуметра. Трудно себе представить, что деревья могут быть такими невероятно толстыми, ведь в диаметре их ствол достигает 10-15 метров. Они стоят вокруг как какие-то циклопические колонны. Подумать только, их высота достигает примерно 60-ти этажного небоскреба. Там, на невероятной высоте дерева развивают хорошую, густую, вузькоконичну вечнозеленое крону. Толстенные и дугообразные изогнутые ветви очень напоминают гигантские бивни мамонтов. Именно поэтому секвойя-дендроны называют еще мамонтов деревьями, а вот листочки у этих гигантов мелкие, серо-зеленые, узколанцетные, килювати, всего около полсантиметра длиной, но ветки ими покрыты сплошь. Шишки тоже небольшие, всего 5-8 см длиной и 3-6 см в диаметре. Семена же совсем мелкие, светло-желтой окраски, уплощенное, с тонкими крыльями, чтобы ветер его лучше разносил. И чудо берет - как такая мелочь образуется на огромных деревьях. Зато продолжительность возрасту соответствует грандиозным размерам самых мамонтовых деревьев. Боны живут 2-4 тыс. лет. Трудно поверить: эти удивительные деревья когда-то росли у нас, в Украине, но позже вымерли. До наших дней они сохранились в Северной Америке, и то только в Калифорнии.
А вот еще целая роща стройных деревьев с гладкой серой корой. Они достигают 40 м в высоту и имеют хорошую, широкую, несколько пирамидальную, кудрявую крону. Ветви покрыты необычными, веера по форме, плотными светло-зелеными листьями на длинных черешках. Именно эта характерная, очень своеобразная форма листьев дает возможность безошибочно установить, что перед нами деревья, названные гинкго. На ветерке листья отчетливо шелестят, создавая характерное хлопанье. Обильно свисают из ветвей на длинных ножках круглые, покрытые мякотью семена. Да, именно семена, потому гинкго относится к голосеменных растений и плодов не образует. Эти деревья - родственники хвойных. В те далекие времена они росли у нас большими массивами, но позже вымерли. Однако до наших дней сохранились в укромных уголках Восточного Китая. Теперь гинкго широко внедрено в культуру ботанических садов, дендропарков. Человек вернула эти «допотопные» дерева на древнюю родину. У нас в Украине их можно побачаты во многих городах: Киеве, Львове, Донецке, Ужгороде, Черновцах, Каменец-Подольском.
Шли годы - миллион за миллионом - и менялось лицо планеты.
Попробовав выйти из нашей машины времени на юге Украины примерно десять-пятнадцать миллионов лет назад, в так называемом сарматскому возрасте неогена, мы были бы невероятно удивлены, потому выйти, собственно, было бы некуда. На огромных пространствах нынешнего юга нашей страны в те времена играли волны тепловодные Сарматского моря. Лишь кое-где над его водами поднимались коралловые барьерные рифы и острова. Кстати, остатки такого кораллового рифа тех времен сохранились на Подолье в виде Толтрового кряжа, или Медоборов. Этот удивительный кряж, составленный известняковыми кораллами, мшанками, ракушками моллюсков, простирается с северо-запада на юго-восток от села Подкамень на Львовщине до Днестра в Каменец-Подольский и далее на молдавские земли.
Воды Сарматского моря кишели акулами, всевозможными рыбами, моллюсками. Вот почему чешую акул, рыбьи зубы и раковины доисторических мьякунив находим часто в оврагах и по разным обнажениях.
Но процессы горообразования, подъем Подольской возвышенности приводят к постепенному исчезновению этого гигантского тепловодные бассейна. Климат становится все суше. Море отступает, открываются огромные равнинные пространства суши. Пески, которые были морским дном, становятся солончаками, где растут только неприхотливые к почвам низкие солянки и бескильница. Дожди постепенно вымывают соль, превращая солончаки на солонцы, где негативно чувствуют отдельные виды полыни. Нечто подобное можно наблюдать и теперь на берегах Сиваша, где в зависимости от степени засоленности почвы полынную растительность сменяется сначала полынно-злаковая, а впоследствии и злаково-разнотравные. Так мало-помалу формируется травяная растительность с разбросанными кое-где группами разных деревьев. Ландшафт южной части Украины становится подобным современных африканских саванн.
На этот раз, выйдя из хрономобиля, мы оказались на бескрайний равнине, среди высоченных трав. Вдали куда-то в бесконечность, за горизонт простирается этот зеленый океан разнообразных дикорастущих злаков. Где-где, как какие-то острова или отдельные скалы, разбросанные вьющиеся группы широкополых густых деревьев или одиночные зонтиковидные акации. Лишь кое-где просторными долинами вьюняться полноводные реки, окруженные малахитовой стеной камышей, рогоза. Над морем трав медленно проплыли длинношеее животные. Они очень напоминают современных африканских жирафов. С курьерской скоростью пронеслось несколько быстроногих страусов. Не спеша, важно бредут, пережевывая траву, верблюды. Но вот слушайте: доносятся чьи-то громкие трубные звуки. Неужели слоны? Подождите ... Через зеленые волны высоких трав медленно, уверенно шагают серокожие мощные мастодонты - предки современных слонов. Среди моря трав раз за разом всплывают немалые стада антилоп, газелей. Вдруг возникает шум, будто грохот далекого землетрясения. Вот на небосклоне появилась рухливатемна полоса. Бона ежесекундно приближается, разрастается, занимая весь горизонт. Теперь уже ясно, что этот шум - от топота множества ног. Мощная безудержная лавина катится первоначальным степью - то огромный табун в несколько тысяч гипарионы. Боны были очень характерными для травянистых пространств и огромными, тысячными стаями бродили из края в край. Просуществовали ловкие бегуны несколько миллионов лет со времен верхнего миоцена до конца плиоцена. Поэтому в палеонтологии существует специальное определение - «гипарионова фауна». Среди них были звери и птицы, весьма похожи на современных жителей степей - газелей, зайцев, куропаток. Одни паслись в разнотравье, другие, длинношеее, объедали листья деревьев и высоких кустарников - так, как это делают жирафы в африканской саванне. По берегам лиманов Одесской ученые нашли остатки костей не только этих животных, но и очень характерного степного птицы - дрофы. Если дрофы и куропатки уже летали степями в гипарионы времена, - это говорит о том, что они по крайней мере в десять раз старше человека!
Хотя и невысокие, гипарионы были очень похожи на современных лошадей. Они достигали полутора метров высотой, имели стройные ноги, хорошо приспособлены к длительному бегу равнинными пространствами. Главная особенность древних родственников лошадей состояла в том, что они были трехпалыми. Правда, развитым был только средний палец с крепким копытом, а значительно меньше боковые пальцы не касались земли. Изначально гипарионы возникли в Северной Америке и уже оттуда по суше, что был на месте Берингова притока, расселились на равнинах Евразийского материка, захватив огромные пространства. Однако в конце неогена они вымерли, не оставив после себя каких-либо эволюционных потомков.