Слово «география» в переводе с греческого языка означает «землеописание» («гео» - земля, «графо» - пишу). Современная география - это комплекс наук о Земле. В зависимости от особенностей объектов исследования систему географических наук подразделяют на физическую и социально-экономическую географию.
Физическая география изучает географическую оболочку, явления и процессы, происходящие на Земле. Физическая география объединяет взаимосвязаны науки: землеведение, геоморфологию, метеорологию, климатологию, гидрологии, океанологию, почвоведение и многие другие.
Социально-экономическая география изучает населения Земли и его хозяйственную деятельность. В состав социально-экономической географии входят такие науки: география населения, география промышленности, география сельского хозяйства и т.д..
Особое место в системе географических наук занимает картография - наука о картах, методы их создания и использования.
Географические знания имеют огромное значение для человечества, потому что география тесно связана с практической деятельностью человека. Географические исследования позволяют более рационально использовать среду, лучше размещать производство и вести строительство, создавать условия, благоприятные для жизни людей. Географические знания можно получить из многих источников. Это, прежде всего, географические карты и печатные издания (учебники, пособия, справочники, энциклопедии, журналы, художественная литература), мультимедийные источники (теле-и радиопередачи, видеофильмы, компьютерные средства информации), музейные экспозиции, собственные наблюдения и т.д..
В период накопления географических знаний основным был метод географических экспедиций и наблюдений, во время которых описывали новые земли или какое-либо природное явление. Сейчас большое значение приобрели стационарные исследования.
Различные методы географических исследований объектов на расстоянии (к которым по тем или иным причинам добраться невозможно) называются дистанционными. Их качество существенно повысилась, когда путешественники стали использовать аэрофотосъемку.
В наше время ценную информацию ученые получают с помощью космических снимков. На их основе создают базы данных, составляют электронные карты и атласы. Компьютерные программы позволяют моделировать и прогнозировать географические процессы и явления, а также их последствия. Современные географы используют физические, химические, биологические методы исследования. Так, геофизические методы используются при изучении земной коры и мантии, геохимические - при исследовании движений химических веществ в природных комплексах, биогеографических метода мы определяют районы распространения растений и животных и условия их жизни. Одним из самых распространенных методов познания окружающего мира является картографический - изображение естественных процессов и явлений с помощью условных знаков.